Quyển 3 - Chương 126: Đoản Khúc (¯`'•.¸(¯`'•.¸† Nguồn: Tang Thu Vien †¸.•'´¯)¸.•'´¯) Mời đọc Trong chiến tranh, mọi thứ đều trần trụi. Ngày nhậm chức Phó Tổng Lãnh rồi quyết định đến Tuyệt Tưởng Thành, Lục Châu nghĩ mình đã trưởng thành. Nàng chín chắn hơn, quyết đoán hơn, mạnh mẽ hơn – không ai phủ nhận. Nhưng chiến tranh như con dao lột sạch sự trưởng thành, gọt hết chức vị hay danh tiếng, khoét sâu da thịt xương tủy rồi để lại một cô bé Lục Châu dễ tổn thương và dễ khiếp nhược. Cơn ác mộng Hồi Đằng năm ngoái tưởng chừng biến mất nay lại đội mồ trồi lên len lỏi khắp tâm trí nàng(*). Lúc không có ai, nàng thường trốn vào một góc, lấy những hồi ức vui vẻ làm liều thuốc an thần để nhỡ cơn buồn ngủ ập tới, nàng có thể thiếp đi mà không bật dậy vì sợ hãi. Trong chiến tranh, người ta thường trốn tránh thực tại. Cuối tháng 10 đầu tháng 11, quân Tuyệt Tưởng khó khăn chưa từng thấy. Họ bị phân tâm giữa mặt trận Ngọn Xám và mặt trận hậu phương. Nhờ Hiệp Dung mở đường, quân phương nam liên tục tràn qua khu công nghiệp phía tây rồi tấn công tuyến sau Tuyệt Tưởng Thành. Bảo vệ người dân hay tiếp tục giữ vững tòa tháp kim loại, người Tuyệt Tưởng phải chọn một trong hai. Ban quân sự chia rẽ ý kiến, một nửa số đó bao gồm Lục Châu muốn rút về hậu phương còn nửa kia chủ trương giữ chặt Ngọn Xám bằng mọi giá mà tiêu biểu là Hỏa Nghi. -Mất tòa tháp là mất tất cả! Kẻ địch chiếm được nó, chúng ta xong đời! – Hỏa Nghi chỉ lên bản đồ – Gửi thêm quân hỗ trợ tuyến sau, đem vài đội từ vùng mỏ trở về, giữ các cứ điểm lâu chừng nào hay chừng ấy! Nếu các vị kiên quyết rút lui, tôi đề nghị đánh sập Ngọn Xám trước! -Vô ích thôi! Tòa tháp được bảo vệ bằng bùa chú cổ, phải cỡ bom hạt nhân mới đánh sập được nó! – Một cố vấn lắc đầu. Hỏa Nghi dang tay nhún vai tỏ ý “bó tay trước ca này”. Hai bên tranh luận dữ dội, cuối cùng đại thánh sứ Tây Minh quyết định giữ trận tuyến như cũ, chỉ cử vài đội chi viện tuyến sau. Những lúc thế này, người ta cần nhà vua lên tiếng hoặc chỉ đạo chiến lược. Nhưng đáp lại tất cả, người thủ lĩnh tối cao của Tuyệt Tưởng Thành vẫn giam mình ở tòa điện chính. Tây Minh loáng thoáng nghe vài tiếng chửi đổng “ông vua con!” ngay tại ban quân sự. Trừ Bất Vọng, nhóm công chúa được lệnh tiếp ứng hậu phương. Đêm đó nàng cùng người thầy tới gặp nhà vua. Giữa con đường xuyên qua những cột trụ không đế ở tòa điện chính, đại thánh sứ thì thầm: -Ngài Quý Tộc đã lâu chưa thấy mặt. Tình báo nói ông ta xuất hiện khắp nơi từ lục địa Thượng Cổ tới Băng Thổ, từ Hoa Thổ sang Đông Thổ. Chắc hẳn ông đang thuyết phục đám con buôn chiến tranh, nhưng có lẽ ông ta còn tác động cục diện chính trị. Liệt Giả bắt đầu dùng các phương án phi quân sự rồi! -Ngài Quý Tộc có thể làm vậy sao? -Thừa khả năng! – Đại thánh sứ đáp – Ông ta được gọi là “Ngài Quý Tộc” do bản tính kiêu căng nhưng cũng vì mối quan hệ lằng nhằng với đám chính trị gia. Có những vấn đề không thể giải quyết bình thường, các liên minh sẽ nhờ Ngài Quý Tộc. Nói cách khác, con người này rất có ảnh hưởng. Ta cam đoan Ngài Quý Tộc đang thuyết phục Trục Chữ Thập mở tuyến đường hàng không qua Lằn Ranh Đỏ. -Thầy nghĩ Trục Chữ Thập lật lọng thỏa thuận? -Thỏa thuận sẽ tan vỡ. – Tây Minh khẳng định – Thời cơ chiếm quang tố dâng tận miệng, lẽ nào họ bỏ qua? Rồi Nhất Thống Cục sẽ đến, bên đó đang khát tài nguyên. Liên Minh Phương Bắc cũng vậy, Băng Hóa quốc đã thiệt hại kinh tế quá nhiều, họ cần quang tố bù lỗ. Vậy còn Phi Thiên quốc? Con mong chờ ta trả lời rằng cha con sẽ hành xử khác? Không, không đâu con gái! Đệ Thập chẳng đời nào bỏ miếng bánh này! Nếu làm thế, người ta sẽ gọi ông ấy là hoàng đế bất tài nhất lịch sử Phi Thiên. Lục Châu chán chường, sau hỏi: -Vậy chúng ta cần làm gì? -Không phải “chúng ta” mà là Đấu Thánh. Ở cuộc chơi chính trị, anh ta quyết định tất cả. Nhưng cứ tình trạng này… ta không biết Đấu Thánh thế nào nữa! Ta sợ Hoàng Tử Cát đã đặt niềm tin sai chỗ. Lục Châu thở dài. Trong tâm trạng bất an, nàng theo người thầy gặp Đấu Thánh. Trên ngai vàng, gã vua trẻ hầu như chẳng để tâm lời đại thánh sứ. Gã gục đầu, tóc dài chảy xõa những sợi bạc nhược thiếu sinh khí nhấn chìm cả đại sảnh vốn rực ánh vàng bạc xuống vũng lầy buồn khổ. Lục Châu hoàn toàn không có ý định lội mình vào đống sình lầy này để chìa tay cứu Đấu Thánh. Ngay cả đại thánh sứ cũng mất kiên nhẫn. Truyền đạt hết thông tin, ông lui bước mà chẳng nói thêm lời nào. Công chúa để ý ngoài đội trưởng Triệt Phạt thì chẳng ai muốn lại gần Đấu Thánh. Trên đường rời tòa điện, Lục Châu bỗng thấy cái Vô Phong lặng lẽ bước vào sảnh. Nàng định gọi hắn nhưng đại thánh sứ ngăn lại. Công chúa hỏi: -Thầy, tại sao Phong tới đây? -Anh bạn tóc đỏ chưa từ bỏ nhà vua. -Nhưng… Phong định làm gì chứ? -Kể chuyện. Chuyện đàn ông. Chuyện của những kẻ lạc lối. – Đại thánh sứ đáp lời. … Trong số quân tiếp viện hậu phương có Đội 11 của Bán Dạ Giáo Đoàn. Chung mặt trận lại cùng phòng tuyến nên họ hợp tác với nhóm công chúa. Lục Châu không thích chuyện này vì đội Vô Phong cách đây khá xa trong khi nàng muốn chiến đấu cùng hắn. Mặt khác, chỉ bằng mắt thường, nàng dễ dàng nhìn thấy bầu không khí nguy hiểm giữa Tiểu Hồ và Mi Kha tựa thể ngọn núi lửa lục bục dung nham. Thứ nữa, gặp lại con cú vọ Mai Hoa càng làm công chúa sầu não. Gã bốn mắt vẫn cười tươi giữa chiến tranh. Nàng thường giả tạo, nàng biết Mai Hoa giả tạo và như hai cục nam châm cùng chiều đẩy nhau, nàng chẳng ưa gã. Điều duy nhất làm Lục Châu phấn khởi là tái ngộ Kh’srak. Tình hình thay đổi, anh chàng người Thanh Thủy được giải phóng hợp đồng sớm để trở lại công việc hộ vệ thánh sứ. Những ngày đầu tháng 11, hàng tá tin tức bất lợi ập về Tuyệt Tưởng Thành. Biết Hoàng Tử Cát chết trận, bọn khủng bố cùng phiến quân miền bắc Kim Ngân tự động gia nhập quân đoàn Liệt Giả hòng dây máu ăn phần. Vì cứu nguy nội đô, người Tuyệt Tưởng buộc phải rút bớt lực lượng từ vùng mỏ – họ đang rơi vào thế trận co cụm. Xa xa về phương nam, nhiều chuyến thăng vân tàu liên tiếp vượt qua Lằn Ranh Đỏ còn Trục Chữ Thập trả lời rằng hệ thống phòng không gặp sự cố kỹ thuật. Bất chấp dân chúng lẫn dư luận biểu tình, Đại Hội Đồng giữ nguyên kế hoạch triển khai quân vào cuối năm thay vì cứu Tuyệt Tưởng Thành ngay lập tức. Bất lợi nối tiếp bất lợi – những điều tồi tệ vẫn luôn xuất hiện đồng loạt như thế. Người Tuyệt Tưởng khốn đốn hơn bao giờ hết. Giữa cả trăm điều tồi tệ, vấn đề hậu cần trở nên bức thiết. Chiến tranh ngốn sạch mọi thứ, giàu có như Tuyệt Tưởng Thành cũng không thể tự thân trụ vững. Một phần năm hàng hậu cần của họ phụ thuộc nguồn cung bên ngoài. Nhưng vì mất thế trận vùng mỏ, đám vận chuyện khó lòng tiếp cận tiểu quốc. Ngày 3 tháng 11, Lục Châu theo Mi Kha đến cổng thành bắc nhận hàng. Ở đấy công chúa chứng kiến màn đấu khẩu giữa đội trưởng Đội 11 và Bì Mỏ Nhôm vì chuyện tăng giá. Sau rốt Mi Kha vẫn kì kèo cái giá “chấp nhận được”, tay buôn lậu người Xích Quỷ thở dài: -Chỉ thêm lần này thôi, cô em tóc vàng, chỉ lần này nữa thôi! Vùng mỏ nguy hiểm lắm, nhiều đám áp tải nghỉ chơi rồi! Nhưng ai biết còn lần sau hay không? Cô em định ở đây tới bao giờ? Vẫn muốn kiếm tiền á?! Đám đánh thuê các người điên mẹ nó rồi! Quả thực hàng hậu cần giảm hẳn so với tháng 10. Chiến tranh leo thang, những kẻ bán máu kiếm tiền như Bì Mỏ Nhôm ngày càng ít dần. Công chúa dự đoán cứ tình hình này, dăm bữa nửa tháng tới người Tuyệt Tưởng phải tự lực cánh sinh. Chiều cùng ngày, Lục Châu bàn việc phòng thủ quanh khu tổ hợp phía bắc với Mi Kha. Chỗ này cùng khu tổ hợp phía đông cung ứng toàn bộ hàng hậu cần cho tiểu quốc, cố nhiên quan trọng vô cùng. Nhưng hai cô gái không bàn nhiều vì vành đai phòng thủ quanh tổ hợp đủ sức đánh bật mọi đợt tấn công. Điều họ quan tâm là cuộc chiến ở nửa sau quận Tây Chinh Kiếm, nơi mà đội thủ vệ cùng đội Sóc Bay đang vật lộn với hàng nghìn Chó Hoang. Mi Kha nói: -Đội thủ vệ bị vướng dân chúng. Hiện còn khoảng ba ngàn người bị kẹt ở đô thị. Kẻ địch thường xuyên phục kích hoặc đánh vào sườn quận, dân chúng không di chuyển nổi. Bọn Chó Hoang không cướp bóc, chúng giết người, không chừa một ai! Xem chừng dân Tuyệt Tưởng sẽ bị thảm sát kha khá trước khi Ngọn Xám hoạt động lại. -Không thể gửi thêm quân sao? – Lục Châu nhăn trán – Phải ưu tiên cứu người dân trước! Mi Kha lắc đầu: -Về lý thuyết thì đội thủ vệ có thể bảo vệ người dân. Họ phải giữ chặt nội đô cho đến khi Ngọn Xám được sửa xong. Nhưng thám báo nói kẻ địch dồn về ngày càng đông. Chúng ép người Tuyệt Tưởng phải lựa chọn cứu dân chúng hay giữ Ngọn Xám. Nhưng nói thật, mạng người dân bây giờ chẳng quan trọng bằng tòa tháp! – Cô ả ngoảnh đầu về trung tâm thành phố – Mất ngọn tháp, người Tuyệt Tưởng thua toàn diện, trước hết là ba giáo đoàn đánh thuê. -Các cô sẽ bỏ đi? – Lục Châu nhướn mắt. -Chúng tôi phải đánh giá mức độ rủi ro. – Mi Kha trả lời ráo hoảnh – Đây là làm ăn, không phải làm việc thiện. Nhưng tất cả là người Tuyệt Tưởng tự làm khó mình thôi! Nếu nhà vua ra trận, họ đã chẳng khốn khổ thế này! Công chúa nén cái thở dài. Đúng như Mi Kha nói, mọi sự đã dễ dàng hơn nếu như đức vua xuất hiện. Đêm ấy, Lục Châu quay lại hoàng cung với hy vọng thuyết phục được nhà vua. Nàng nhận ra không phải chiến thuật quân sự hay nước cờ chính trị mà Đấu Thánh mới là chìa khóa cuộc chiến. Nhưng đáp lại mọi nỗ lực của nàng, Đấu Thánh vẫn im lặng. Lục Châu nghe nói mấy ngày nay Đấu Thánh hầu như không ăn uống. Nàng cảm tưởng mình đang đối diện một tử thi ngồi trên ngai vàng. Ngay cả những cột trụ dát vàng bạc trong tòa sảnh cũng mục nát thối rữa vì vị vua của chúng. Sẽ không nghi ngờ gì nếu một ngày kia toàn bộ chốn này đổ sập cùng Đấu Thánh. Chán nản, công chúa đành rời đi nhưng vừa ra cửa, nàng bỗng thấy Vô Phong tiến vào. Khắp người tên tóc đỏ ám mùi thuốc súng lẫn bùn đất, chân trái tập tễnh vif trật khớp, bàn tay băng bó thấm đẫm máu. Công chúa thực sự khiếp sợ khi nhận ra đôi mắt Vô Phong mở lớn với con ngươi trơ trọi vì nhiều ngày không ngủ, vì giận dữ, vì chứng kiến vô số người chết ở nội đô Tây Chinh Kiếm. Dù vậy tên tóc đỏ vẫn cúi đầu trước công chúa. Lục Châu bèn ôm vai hắn: -Đi nghỉ, nghe lời tôi! Anh cần nghỉ! -Đợi tôi xong việc đã, công chúa! Rồi tôi sẽ nghỉ ngay! He he! Tên tóc đỏ cười toe đoạn bước vào sảnh. Mấy ngày chiến đấu khổ cực mà không nhận được viện binh, Vô Phong rõ ràng có đầy đủ lý do bức xúc với nhà vua. Nghe quan hệ hai người vốn chẳng tốt đẹp, công chúa vội vã trở lại sảnh. Nhưng trái ngược lo lắng của nàng, Vô Phong chẳng to tiếng hay sừng sộ. Hắn nhét một điếu thuốc vào tay Đấu Thánh rồi châm lửa hộ gã, sau hỏi: -Khỏe chứ đức vua? À không, với tôi cậu vẫn chỉ là TTBT! Nói tới đâu Vô Phong cười nhạo đến đó. Dường như mấy lời khích bác cũng động chạm tới cái xác vô hồn Đấu Thánh. Gã vua trẻ khẽ nhếch môi nhưng chẳng nói câu nào. Vô Phong tiếp lời: -Này ông bạn, cậu nghĩ đàn ông sinh ra để làm gì? Lần đầu tiên trong ngày, Đấu Thánh cử động thân thể. Gã run tay đưa điếu thuốc lên miệng, giọng ơ hờ: -Để chiến đấu. Vô Phong ngồi bên bậc thềm, gương mặt sạm khói nhe răng cười: -Phải, phải, ông bạn nói đúng! Tôi từng gặp một tên Đầu Sói như thế. Hắn sinh ra chỉ để đánh nhau giết chóc. Hắn dùng mọi thủ đoạn để chiến thắng. Nhưng tên đó khác bọn Đầu Sói ở đây, khác tất cả những kẻ tôi từng gặp. Hắn không bao giờ sụp đổ, không bao giờ gục ngã. Tôi tin rằng không thứ gì có thể quật ngã kẻ đó. Tôi sợ hắn nhưng từ đáy lòng, tôi nể hắn. Hắn là Quỷ Nhãn ở sa mạc Hồi Đằng… Và rồi tên tóc đỏ bắt đầu kể chuyện. Lục Châu không hiểu tại sao hắn gợi lại ký ức Hồi Đằng, nhưng ít nhất nó cũng làm Đấu Thánh động đậy nhiều hơn thay vì chết dí trên ngai vàng. Có lẽ nàng không hiểu chuyện đàn ông, chuyện của những kẻ lạc lối. … Sáng ngày 4 tháng 11, quân phương nam đẩy cả tiểu quốc vào biển lửa chiến tranh. Chúng công kích cả hai mặt trận, điên cuồng chiến đấu và không tiếc nhân mạng. Người Tuyệt Tưởng nhận ra kẻ địch mang đến nhiều khí tài quân sự không hề có ở Kim Ngân. Nó khẳng định rằng quân phương nam có nguồn tài trợ mới, đồng thời cho thấy Trục Chữ Thập đã lật lọng thỏa thuận. Sức ảnh hưởng của Ngài Quý Tộc lên giới chính trị vượt xa mọi dự đoán. Tiền bạc đang đổ về tay Liệt Giả bởi vô số con kền kền đang mong chờ gã công hạ Tuyệt Tưởng Thành. Trong lúc ấy, nhà vua Đấu Thánh hoàn toàn không có bất cứ động thái ngoại giao nào. Chiều cùng ngày, khoảng ba nghìn Chó Hoang tràn qua khu công nghiệp phía tây rồi tập kích nửa sau quận Tây Chinh Kiếm. Kẻ địch đông đảo hung hãn, đội thủ vệ không thể vừa chiến đấu vừa bảo vệ dân chúng. Sau nhiều lần họp bàn, nhóm công chúa cùng Đội 11 được cử tới quận. Chập tối, hai nhóm men theo các lối ngõ bí mật rồi nhanh chóng tiếp cận chiến trường nội đô. Qua hàng rào phòng ngự chừng khoảng một trăm mét, họ bắt gặp khu tị nạn với hàng trăm người dân ẩn mình dưới nhà cao tầng. Tất cả họ mệt mỏi rệu rã vì chạy trốn lũ Chó Hoang, vì âm thanh bom đạn dội xuống đầu hàng giờ hàng phút. Họ thiếu nhu yếu phẩm cho lũ trẻ, thiếu thuốc men cho người bị thương, nhưng kinh khủng nhất là tình trạng mất vệ sinh. Khắp nơi nồng nặc mùi tanh thối do xác chết lẫn chất thải, người ta đã lấy cát lấp đi mà không xuể, không khí ô nhiễm trầm trọng. Lục Châu nhăn mặt bịt mũi bước tiếp song tình hình ở mấy tòa nhà kế bên cũng chẳng khá hơn. Nạn dân cần được di chuyển trước khi nơi này bùng phát dịch bệnh. Đi hết khu tị nạn, hai nhóm gặp người đứng đầu quân thủ vệ tên Hàm Man – một Thủ Lĩnh dày dạn đã chiến đấu từ trận tường thành đông bắc. Ba bên nhanh chóng thảo luận, thiết lập kế hoạch đưa người dân ra khỏi chiến trường. Hàm Man nói: -Cần tối thiểu bốn ngày nhưng đấy là tình hình thuận lợi. Nếu phòng tuyến vỡ, bọn Chó Hoang sẽ tràn vào. Lúc ấy chúng ta lẫn người dân bị dàn trải, rất dễ xảy ra hỗn loạn. Nói rồi ông ta chỉ về khu tây bắc quận nơi mà ánh sáng bom đạn thi nhau xé rách bóng đêm. Tại đó, đội thủ vệ cùng đội Sóc Bay chống trả kẻ địch suốt ba ngày liên tiếp. Hàm Man cần một đội hỗ trợ, công chúa lập tức nhận nhiệm vụ mà không chút do dự. Nàng nghĩ mình cần làm chuyện đúng đắn, tiện thể kéo Tiểu Hồ ra xa Mi Kha và trên hết là trợ giúp tên tóc đỏ. Một quyết định mang nặng tình cảm cá nhân. Ít phút sau, nhóm công chúa theo Hàm Man đến trận địa. Họ sớm hiểu rằng chiến trường phòng tuyến kinh khủng hơn tưởng tượng. Hàng trăm tòa kiến trúc tươi đẹp một thuở trở thành nghĩa địa, dấu vết cuộc chiến găm chi chít trên mọi đường ngang ngõ hẻm, xác chết phơi mình la liệt dưới mưa bạc. Hàm Man cất lời: -Đội thủ vệ đã mất ba mươi người, thương vong nhỏ nhưng tổn thương tinh thần lớn. Cứ tưởng tượng ngày nào cũng phải giết chóc xem? Chúng tôi biết bọn miền nam là lũ quái vật, nhưng không thể gạt khỏi đầu suy nghĩ rằng lũ quái vật ấy cũng có gia đình. Mỗi ngày trôi qua, chúng tôi cảm giác mình cũng đồ tể chẳng khác bọn quái vật này. Nhưng ít nhất chúng tôi chưa gục ngã. Cũng nhờ gã tóc đỏ đó… -Anh ta làm sao? – Công chúa hỏi. -Nhà vua không tới, nhiều người chán nản. Nhưng tên tóc đỏ vẫn một mực tin tưởng nhà vua sẽ xuất hiện. “Nhà vua sẽ đến! Hãy cho nhà vua thời gian! Các anh phải chiến đấu, nhà vua sẽ đến!”, cậu ta nói vậy đấy, phì! – Hàm Man cười – Ít nhất hắn cũng vực dậy chúng tôi, nhưng bao giờ nhà vua mới xuất hiện? Công chúa chợt nhớ câu chuyện ở tòa sảnh. Nàng muốn nói chuyện với Vô Phong. Phiền rằng đêm ấy tên tóc đỏ không có mặt, nghe đâu thu thập tin tức tình báo. Hắn chẳng nghỉ ngơi như công chúa khuyên bảo. Sớm hôm sau, tiếng bom nổ đánh thức Lục Châu. Bằng cách nào đấy, quân phương nam đã xuyên thủng phòng tuyến. Công chúa dẫn cả đội đến trận địa và lập tức chạm trán Hệ Tôn – kẻ chặt đầu Hoàng Tử Cát. Chẳng mất nhiều thời gian để nàng nhận ra đối thủ là con quỷ. Mất một tay, khắp người đầy thương tích nhưng Hệ Tôn đơn độc xộc đến nhóm công chúa cùng hàng chục vệ quân. Gã đánh một hơi giết chục vệ quân, đánh bạt ba hộ vệ Chiến Tử - Tiểu Hồ - Kh’srak, đẩy lùi cả thần hộ mệnh A Sát Ca. Nếu không phải đội Thổ Hành kịp thời xuất hiện, Hệ Tôn đã tiếp cận công chúa. Hôm đó, phòng tuyến phải lui về phía sau ba tòa nhà. Trong cuộc chiến, Tiểu Hồ không may trúng đạn ở bắp đùi, máu chảy nhiều nên lả đi. Lục Châu liền đưa cô gái về khu tị nạn. Tại đấy nàng gặp một bé gái tóc hung, mắt đen láy thường chạy việc quân y. Trông thấy Tiểu Hồ, đứa nhỏ lau sạch máu, vừa khâu chỉ vừa rắc bột “mộ điểu” lên vết thương, động tác nhanh thoăn thoắt. Đợi cô bé xong việc, công chúa hỏi: -Em làm việc này lâu chưa? Em tên gì? Cha mẹ em đâu? -Dạ… – Đứa nhỏ bẽn lẽn – …là A Xuyên. Trước đây em từng làm việc này nhiều rồi. Em còn cha thôi… A Xuyên ngập ngừng không muốn nói hết, đôi mắt đen láy ậng nước. Công chúa không hỏi thêm, chỉ xoa đầu con bé rồi nói: -Em nên về với cha, đừng lăng xăng vậy, nguy hiểm lắm! -Cha em cũng đang giúp mọi người, em không ngồi yên một chỗ được! – A Xuyên lắc đầu – Mỗi người cần làm điều gì đó chứ không thể trông chờ đức vua mãi! -Bé hiểu biết đấy chứ?! Nhưng mà trẻ con không nói năng như thế! – Lục Châu ngạc nhiên – Cha bé nói vậy à? -Không, là anh tóc đỏ, Thủ Lĩnh đội Sóc Bay. Anh ấy nói thế! Công chúa bật cười. Nàng trò chuyện với A Xuyên ít lâu trước lúc cô bé di chuyển sang tòa nhà khác. Chỉ vài phút ngắn ngủi nhưng nàng nhanh chóng yêu quý dáng điệu nhanh nhẹn loắt choắt của A Xuyên. Nàng nhận ra hàng tấn vàng bạc quang tố cũng không thể mua nổi nụ cười hay lòng ấm áp trong chiến tranh. Tối cùng ngày, quân phương nam tấn công dữ dội. Chúng đánh thốc qua phòng tuyến, tràn tới khu tị nạn chém giết dân chúng. Tình hình chỉ tạm lắng khi đội Sóc Bay xuất hiện giải vây. Tầm nửa đêm, khu tị nạn báo cáo khoảng ba trăm người dân trong cơn hoảng loạn đã chạy về hướng nam thay vì rút lên phía bắc. Vô Phong nhận nhiệm vụ giải cứu dân chúng, Lục Châu cũng đi cùng hắn. Họ vừa ra khu tị nạn, bỗng đâu một người đàn ông chạy tới túm cổ áo Vô Phong với ánh mắt thất thần: -Cứu con gái tôi, tóc đỏ! A Xuyên… tôi không thấy con bé đâu cả! Nó bị lạc! Hồi chiều tôi thấy nó lòng vòng tít trên kia… giờ không thấy đâu nữa… Tôi xin cậu, cứu con gái tôi… -Được rồi, A Đát, tôi nghe rồi! – Vô Phong gỡ tay người nọ – Tôi sẽ tìm A Xuyên giúp anh bạn! Con bé ổn, đừng lo! Dứt lời, hắn tức tốc dẫn đội Sóc Bay cùng vệ quân vào màn đêm. Nửa tiếng sau, họ đụng độ đám Chó Hoang đang lùng giết dân chúng. Cuộc chiến khốc liệt trên từng con phố, từng ngách hẻm, từng khoảnh đất dồn đống cát mưa bạc. Trong bóng đêm, Lục Châu trông thấy bóng tóc đỏ xuyên giữa rừng quân phương nam, Tam Khúc Tấu trên sứt mẻ đẫm máu người. Nó gợi nhớ hình ảnh Vô Phong ở Đại Lộ Đỏ mà công chúa từng khiếp sợ(**). Nhưng giờ đây nàng chẳng cách nào ngăn được hắn. Chiến tranh đã nuốt trọn mọi thứ. Trận đánh kéo dài tới năm giờ sáng. Nhờ Vô Phong, hơn một trăm người thoát khỏi thảm sát. Người dân được đưa về khu tị nạn nhưng tên tóc đỏ chưa xong việc. Công chúa thấy hắn lần mò khắp đống đổ nát tìm kiếm A Xuyên. Được một lúc, Vô Phong bỗng dừng chân trước một ngôi nhà bỏ hoang, cả người bất động. Lục Châu vội chạy tới. Nàng phát hiện A Xuyên nằm lõa thể giữa đống đổ nát, trên người vương những mảnh y phục bị xé toang, tay chân lẫn cổ họng bầm tím, vùng kín bị xâm hại nghiêm trọng. Đứa nhỏ chết nhưng mắt còn trợn trừng. Chẳng cần khám nghiệm pháp y hay kiểm tra hiện trường, Lục Châu cũng biết lũ Chó Hoang đã đánh dập rồi cưỡng hiếp A Xuyên tới chết. Nàng bụm miệng ngăn cơn nôn mửa, giọng nghẹn ngào: -Nó còn bé mà… phải không, Phong? Nó còn bé… nó chưa biết gì cả… sao bọn khốn nạn đó làm thế? Nói sao đây… nói thế nào với cha A Xuyên đây… Phong? Vô Phong nhìn hồi lâu rồi đẩy vai công chúa: -Cô về trước, tôi sẽ lo liệu. Chẳng đợi tên tóc đỏ nói lần hai, Lục Châu chạy ra ngoài khóc lớn như đứa trẻ. Trong nước mắt, nàng trông thấy Vô Phong chết trân bên thi thể A Xuyên, tóc đỏ gục xuống rũ cát mưa bạc, bàn tay run bần bật chừng như không biết nên mang A Xuyên trở về hay thiêu xác cô bé ngay tại đây. Bình minh ngày mới lên, tiếng khóc đứt đoạn như Đoản Khúc trong mỗi bài ca của Tuyệt Tưởng Thành. Người ta tự hỏi giữa đoạn Đoản Khúc, nhà vua ở đâu? (*) xem lại Quyển 3 Chương 10 (**) xem lại Quyển 3 Chương 43
Quyển 3 - Chương 127: Trường Khúc (¯`'•.¸(¯`'•.¸† Nguồn: Tang Thu Vien †¸.•'´¯)¸.•'´¯) Mời đọc Ngày 5 tháng 11, quân phương nam ỷ vào gã Hệ Tôn máu chó điên cuồng mà thọc sâu vào quận Tây Chinh Kiếm. Chúng khi phân nhiều tiểu đội đánh du kích khu tị nạn, khi tụ tập nhóm lớn bao vây cứ điểm. Bị tập kích từ nhiều hướng, dân chúng Tuyệt Tưởng mắc kẹt ở nội đô. Quân phương nam cũng đẩy mạnh tấn công trung tâm thành phố khiến người Tuyệt Tưởng không thể chi viện tuyến sau. Chúng tận dụng tối đa ưu thế nhân lực, quyết không cho đối phương một ngày ngơi nghỉ. Đêm cùng ngày, chúng dồn thêm nhân lực tới quận Tây Chinh Kiếm hòng san phẳng mọi thứ và giết sạch người dân. Câu hỏi cũ được đặt ra: cứu dân chúng hay bảo vệ Ngọn Xám? Thêm một lần Tây Minh cất công đến tòa điện hỏi ý kiến vị vua chết dí trên ngai vàng. Và cũng thêm một lần đại thánh sứ phải thất vọng. Đấu Thánh trả lời ông bằng cái đầu cúi gằm, tóc rủ nhờn nhẫy trên gương mặt vô cảm cùng thân thể bốc mùi hôi hám do nhiều ngày không tắm. Nhưng thay vì bỏ đi, Tây Minh nán lại hỏi: -Ngài còn gì, thưa đức vua? Người thân, vị hôn thê, niềm tin dân chúng, bạn bè, đặc biệt là niềm “kiêu hãnh”… ngài đã mất tất cả. Ngài còn lại gì? Đấu Thánh vẫn im lặng. Đợi mãi chẳng thấy gã nói, đại thánh sứ tiếp lời: -Bóng tối rộng lớn nhưng tôi hy vọng ngài chưa lạc lối. Dứt lời, Tây Minh rời tòa điện. Nhân danh nhà vua, ông quyết định giữ thế trận cũ. Quân thủ vệ lẫn đội Sóc Bay phải tử thủ quận Tây Chinh Kiếm cho tới khi tòa tháp được sửa xong. … Mệnh lệnh nhanh chóng truyền tới nửa sau quận Tây Chinh Kiếm. Theo đó, người Tuyệt Tưởng di dời dân chúng đến những công trình thấp mái như nhà ở, chợ, công trình dân sinh hoặc điện thờ. Nhằm tận dụng ưu thế của cả quân thủ vệ lẫn đội Sóc Bay, họ chọn khu đô thị cao tầng làm nơi tử thủ. Kế hoạch bắt đầu từ rạng sáng ngày 5 tháng 11 nhưng vì Chó Hoang liên tục đánh tỉa, người Tuyệt Tưởng chật vật chống đỡ nên mãi tầm chiều mới lập xong thế trận. Giữa cuộc di dời lại thêm người chết và thêm tử thi bị vùi dưới cát. Đội thủ vệ không thiệt hại nhưng xuống tinh thần nghiêm trọng. Họ đánh quá nhiều, quần chiến quá lâu, lắm thành viên dao động vì có người thân thiệt mạng trong các vụ thảm sát. Giữa thực tại mịt mù như bão cát sa mạc, những người lính bắt đầu gục ngã như “ông vua con” Đấu Thánh trên ngai vàng. Tâm trạng chán nản lan tràn khắp nơi, bức tường “kiêu hãnh” trường tồn suốt năm ngàn năm ở Tuyệt Tưởng Thành nay tan vỡ. Rảo quanh trận địa tầng cao, Tiểu Hồ nhận ra đám đàn ông Tuyệt Tưởng chẳng còn ưỡn ngực khoe khoang như trước mà để mặc khói thuốc của buồn khổ – đau đớn – tuyệt vọng tụ tập thành mây trên đầu. Chiến tranh đã đánh gục họ. Nó cũng đánh gục cả Tiểu Hồ. Mấy ngày nay nàng luôn nghĩ về mái nhà, tiệm bánh “Con cáo nhỏ” hoặc Liệt Trúc. Mỗi khoảnh khắc chiến tranh tạm ngớt, nỗi nhớ lại cuộn đầy lồng ngực khiến Tiểu Hồ bật khóc và lên cơn khó thở dù nàng chẳng mắc bệnh hen suyễn. Thứ duy nhất níu kéo nàng ở lại cuộc chiến là đại thánh sứ, công chúa cùng những người mà nàng thân thiết. Hơn tất cả, nàng cần Vô Phong. Nhưng Tiểu Hồ nhanh chóng dẹp bỏ ham muốn ích kỷ. Chiều cùng ngày, nàng bắt gặp Vô Phong đem xác một bé gái trở về khu tị nạn. Nàng phát hiện cái xác ấy là A Xuyên – cô bé vừa cứu chữa mình hôm qua. Tên tóc đỏ gửi xác chết cho người cha của A Xuyên. Trong cơn điên loạn mất con, người đàn ông đấm Vô Phong hộc máu mồm, đến nỗi vệ quân phải ghìm chặt gã xuống đất. Sau tất cả, tên tóc đỏ thiêu xác A Xuyên, nhờ lửa đốt sạch nhơ bẩn trên người cô bé. Rồi màn đêm buông xuống, Tiểu Hồ thấy hắn mệt mỏi ngồi bên cửa sổ, chốc chốc rướn cổ hít căng lồng ngực như thèm khát cơn gió buốt làm dịu tâm hồn. Binh lính nói rằng ở mặt trận này, hắn chiến đấu, gánh chịu nhiều thương tật hơn mọi Thủ Lĩnh. Nàng biết rõ cơ thể hắn sẽ lành lặn nhờ tế bào Ngục Thánh nhưng linh hồn thì không. Mỗi ngày trôi qua, nàng cảm giác Vô Phong không còn là Vô Phong trước kia. Nàng sợ hắn sắp rời xa mình. Sợ hãi viễn cảnh ấy, Tiểu Hồ bèn qua hỏi thăm Vô Phong. Thấy nàng, tên tóc đỏ cười toe toét như hắn vẫn thường làm vậy. Nàng chưa kịp hỏi, hắn đã lên tiếng: -Chân cô thế nào? Còn chiến đấu được không? Tôi nghĩ cô nên quay lại Phi Thiên thành… -Hai tháng tới tôi không thể đánh kiếm nhưng vẫn dư sức hỗ trợ bằng phép thuật hoặc làm xạ thủ. – Tiểu Hồ cắt ngang – Tôi chưa vô dụng đâu, đồ cà tẩm! Vô Phong nhe răng cười đểu. Tiểu Hồ vỗ đầu tên tóc đỏ đoạn ngồi cạnh hắn: -Nghe nói anh gặp lại Thổ Hành? Chuyện là thế nào? Tại sao sáu người đó vẫn sống? Chẳng phải họ tử nạn ở Bãi Lầy Chết? -Chuyện dài lắm, đợi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ kể cho cô. – Vô Phong chép miệng – Nhưng đại khái họ đã tới Tuyệt Tưởng Thành từ tháng 10 năm ngoái nhằm chuẩn bị chiến tranh. Vì nghi ngờ thánh nữ Tịnh Hoạt phản bội nên họ giám sát ngầm cô ta. Hồi Lễ Đập Búa, tôi từng theo dõi hai người tên Bỉ A Ly với Hạ San, mà thực chất là Bạch Điểu và Tất Tử(*). Tôi từng nói Tất Tử có kỹ năng biến đổi nhân dạng, cô nhớ chứ(**)? Đáng tiếc là họ hành động đơn độc nên không thể ngăn chặn vụ ám sát vua Đấu Nhân. Dù vậy họ vẫn bí mật hỗ trợ người Tuyệt Tưởng suốt cuộc chiến. Họ không thể ra mặt đàng hoàng, chuyện dài lắm, tôi kể sau… Tiểu Hồ gật gù: -Anh nên nhờ họ tiếp sức ở mặt trận chính. -Không, họ phải ở bên công chúa! – Vô Phong lắc đầu – Không phải tôi cố cao thượng đâu mà vì bên kia có Hiệp Dung. Y biết công chúa ở đây, y sẽ nhắm vào cô ấy. Y thích những mục tiêu dễ tổn thương hoặc ít ai ngờ nhất. Không thể lơ là với Hiệp Dung được! -Anh cần viện trợ. – Tiểu Hồ nói – Đến tòa điện yêu cầu gã vua bất tài gửi thêm người! Anh không thể tự mình gánh vác hết! Vô Phong khoanh tay: -Rút quân từ nơi nào về đây cũng dở, quân số Tuyệt Tưởng có hạn, không nên làm khó nhà vua. Nếu phòng thủ tốt, chúng ta vẫn giữ được mặt trận… -Nghe này, đây là chiến tranh! – Tiểu Hồ ôm vai tên tóc đỏ – Đừng tự mình gánh vác tất cả! Anh phải nghĩ cho người khác chứ?! Mỗi lần anh vắng mặt, biết tôi cảm giác thế nào không? Tên tóc đỏ cười trừ đoạn vỗ về Tiểu Hồ bằng mấy câu nói an lòng. Cô gái thở dài, Vô Phong thay đổi nhiều nhưng kỹ năng nói dối vẫn tệ hại như trước. “Làm đàn ông phải bước vào bóng tối” – nàng từng nghe cha nuôi nói vậy nhưng Vô Phong không phải ngài đại thánh sứ. Sáng ngày 6 tháng 11, quân phương nam bất ngờ đánh mạnh trận địa tầng cao. Chúng cảm tử lao qua hàng phòng ngự và bao vây Hàm Man – người đứng đầu quân thủ vệ. Thủ Lĩnh vệ quân chiến đấu dũng cảm nhưng không thể chống lại hàng trăm kẻ địch cùng một con quỷ Hệ Tôn. Hàm Man tử trận trước khi đội Sóc Bay kịp ứng cứu còn Hệ Tôn rút ngay sau đó. Hiệp Dung vẫn luôn nhằm vào mục tiêu quan trọng như thế. Mất người Thủ Lĩnh, vệ quân khẩn cấp tìm người thay thế. Hết thảy các đội trưởng chọn lựa Vô Phong vì ở trận địa này, binh lính chỉ tin tưởng hắn. Tên tóc đỏ bất đắc dĩ nhận thêm trách nhiệm nặng nề. Trên cương vị mới, Vô Phong phải chỉ huy trận tử thủ - một nhiệm vụ tưởng chừng quá sức. Nhưng Tiểu Hồ thấy hắn điều hành công việc mà chẳng dựa quá nhiều vào ban cố vấn. Có thể chiến tranh đã trui rèn Vô Phong, hoặc có thể bản năng của hắn là vậy. -Ở đây… ở đây… ở đây… bọn Chó Hoang sẽ luồn theo mấy lối này đánh khu tị nạn. Hiệp Dung chắc chắn làm thế! Y thích mục tiêu không có khả năng tự vệ. Tôi cần Đội 11 và nhóm Phó Tổng Lãnh bảo vệ khu tị nạn! – Vô Phong nói – Chuyển sang mặt trận chính, chúng ta còn bao nhiêu xạ thủ? Sáu người? Hãy bố trí họ tới điểm này… điểm này nữa. Bảo vệ họ tuyệt đối! Trận này chúng ta thua hay thắng là phụ thuộc xạ thủ! Tất nhiên bên địch cũng có xạ thủ, đội Sóc Bay sẽ lo chúng. -Vấn đề là bọn Chó Hoang thường đánh lúc trời tối. – Mi Kha lên tiếng – Bão điện từ còn đó, thiết bị hỏng hóc nên xạ thủ không thể hoạt động ban đêm. Mà nếu có, họ sẽ trở thành mục tiêu. Đừng quên kẻ địch sở hữu kền kền ma, lũ quái vật này tàng hình giữa bóng đêm và dễ dàng phát hiện vị trí của họ. -Vẫn còn cách! – Vô Phong gãi đầu suy nghĩ – Chúng ta cần một xạ thủ cơ động, di chuyển rộng mà không gây chú ý … Nói tới đó, tên tóc đỏ chợt ngoảnh sang Tiểu Hồ rồi lảng đi tìm người khác. Thấy vậy, cô gái bèn giơ tay: -Tôi sẽ đánh ban đêm! Tôi dùng cung, di chuyển tốt hơn, lẩn trốn tốt hơn xạ thủ dùng súng! Tôi sẽ đi! Tiểu Hồ kiên quyết, Vô Phong chẳng cách nào ngăn cản. Cuộc họp tiếp tục, Vô Phong dồn mọi tâm sức cho cuộc tử thủ song không thể chối bỏ rằng vệ quân quá ít ỏi còn kẻ địch quá đông đảo. Hắn quyết định tìm gặp nhà vua thay vì gửi tin qua xạ ưng. Bởi lẽ xạ ưng không thể mang theo thanh Mộng Đoạn Ca. Đêm đó, Vô Phong dẫn Tiểu Hồ thoát khỏi quận bằng nhiều lối ngõ bí mật rồi đến tòa điện chính. Trên ngai vàng, Đấu Thánh tiếp đón họ bằng bộ dạng xác chết. Tiểu Hồ cảm giác lồng ngực gã xẹp lép và chẳng có vẻ gì là đang thở. Vô Phong xin viện trợ, gã khoát tay lẩm bẩm “Hỏi Tây Minh…”. Tên tóc đỏ khuyên gã ra trận, Đấu Thánh im lặng không đáp. Vô Phong ngửa mặt há miệng như thể sự kiên nhẫn bên trong sắp nổ tung. Nhưng sau tất cả, tên tóc đỏ dúi điếu thuốc vào tay Đấu Thánh. Như mọi lần, hắn ngồi xuống bậc thềm và mở lời: -Tôi từng hứa bảo vệ gia đình một người bạn. Nhưng anh ta mất vợ và con gái. Đứa nhỏ… con bé đang tuổi đi học, nó từng cứu tôi ở sa mạc Hồi Đằng… Đấu Thánh chợt thều thào: -Chiến tranh là vậy. Trẻ con chết hay người lớn chết, tất cả như nhau. Thương tiếc không giải quyết vấn đề. Đứng bên dưới, Tiểu Hồ nghiến răng kèn kẹt, bàn tay đỏ lựng dồn máu nóng lẫn phép Hỏa niệm. Nếu không phải Vô Phong lừ mắt, nàng đã chạy lên đấm vỡ mặt “ông vua con”. Chán ngán cảnh này, cô gái phăm phăm rời sảnh. Bất quá chút tò mò níu chân nàng ở lại. Nàng thấy tên tóc đỏ đặt thanh mã tấu Mộng Đoạn Ca bên ngai vàng. Đấu Thánh bỗng hỏi: -Còn chuyện để kể không? Vô Phong bật cười, điếu thuốc trên tay rơi tàn: -Anh bạn gọi người đàn ông quỳ gối trước kẻ thù là gì? -Kẻ hèn hạ. – Đấu Thánh đáp lời. -Phải, kẻ hèn hạ! – Vô Phong gật gật – Tôi biết một người như thế. Vì ngăn chặn chiến tranh, ông ta quỳ gối và dâng mảnh đất tổ tiên cho kẻ thù. Hàng ngàn năm sau, con cháu ông ta phải sống cách xa cộng đồng, tồn tại trong khinh bỉ lẫn nhục nhã. Ông ta tên Mạc Dung, người Xích Quỷ quốc… Đêm ấy, Vô Phong kể lại những điều hắn được nghe và được chứng kiến. Theo Tiểu Hồ quan sát, nó chẳng có tác dụng với Đấu Thánh. Gã tàn tạ thế nào, Tuyệt Tưởng Thành đổ nát y như vậy. … Rạng sáng ngày 7, quân đoàn Chó Hoang tấn công khu đô thị cao tầng. Có hàng viện trợ từ phương nam, chúng dùng nhiều vũ khí nóng hơn thay vì đao kiếm. Bằng lực lượng đông đảo, chúng nhanh chóng tràn qua những chốt chặn tiền tuyến và tiến công vành đai – tuyến phòng ngự cuối cùng trước khu tị nạn. Vành đai trải dài bốn cây số, tập hợp những tòa kiến trúc sắp xếp từ thấp lên cao trong khi mọi ngả đường dưới đất bị chặn kín. Bọn Chó Hoang không có cách nào khác ngoài vượt qua từng tòa nhà một. Từ cao điểm, Tiểu Hồ thấy hàng ngàn thanh kiếm trệt lân tinh xanh giữa bóng tối nhập nhoạng. Lo lắng dâng tràn làm nàng thở gấp, phải dùng bình dưỡng khí mới tạm yên. Tập đoàn phương nam tấn công vành đai lúc bình minh. Quân thủ vệ bắt đầu trận tử thủ. Hai bên đấu súng khắp đường phố, đấu kiếm trên từng hành lang tầng cao. Lũ Chó Hoang nhanh chóng hiểu rằng vành đai hoàn toàn khác những chốt chặn tiền tuyến. Vũ khí nóng chẳng giúp chúng chống đỡ kỹ thuật múa súng của quân thủ vệ, ngược lại chỉ giúp họ thu thập thêm đạn dược. Nhưng trở ngại lớn nhất chính là đội xạ thủ. Theo bố trí của Vô Phong, họ tuần tự chiếm đóng các cao điểm, bảo vệ những khoảng trống trong vành đai. Dù phát hiện vị trí của họ nhưng quân Chó Hoang không thể đưa khí tài hạng nặng vào nội đô đánh sập cao điểm. Suốt buổi sáng, chúng tiến bước chậm chạp vô cùng. Nhận ra bất lợi, Hiệp Dung đổi chiến thuật. Y án binh, đợi lúc trời tối mới đánh tiếp. Bấy giờ Tiểu Hồ xuất trận. Nhờ thanh Cáo Lửa chuyển hóa dạng cung tên, Tiểu Hồ đảm nhận nhiệm vụ hỗ trợ quân thủ vệ. Giữa chiến trường hỗn loạn, cung tên vô thanh, kẻ địch không thể phát hiện cô gái. Cung nhẹ hơn súng, Tiểu Hồ dễ dàng di chuyển tránh tầm nhìn của quái vật kền kền ma. Nhưng tầm bắn của cung thấp hơn súng lại phụ thuộc hướng gió nên Tiểu Hồ gần như mặt đối mặt kẻ thù. Đạn lạc khắp nơi, nàng dăm lần hút chết trong khi tâm trí tập trung vào mũi tên. Rồi khi cuộc chiến kết thúc, Tiểu Hồ lại trốn một góc để không ai biết mình lên cơn khó thở. Nàng không muốn Vô Phong lo lắng về mình. Nhưng dù phòng thủ vững chắc, đội thủ vệ vẫn không thể khỏa lấp điểm yếu quân số. Tiểu Hồ bắn cung giỏi nhưng một mình cô gái chẳng thể ngăn tất cả Chó Hoang. Sang ngày, vệ quân lùi bốn trăm mét. Đến sáng Chó Hoang ngừng đánh, người Tuyệt Tưởng tận dụng thời gian cứu chữa thương binh. Tiểu Hồ nghe tiếng người kêu la, tiếng bước chân quân y hối hả chạy khắp vành đai tìm thuốc giảm đau, tiếng bom nổ lẫn đấu súng thi thoảng bùng lên từ mặt trận. Mỗi giờ trôi qua, nàng lại thêm lo âu vì ngóng đợi tin tức cha nuôi, công chúa và Vô Phong, cuối cùng thiếp đi lúc nào chẳng hay. Chập tối, quân phương nam tiếp tục tấn công. Hàng nghìn Chó Hoang như cơn sóng thần ập đến vành đai. Có con quỷ Hệ Tôn chỉ huy, chúng càng thêm hung hãn khát máu. Tình hình cấp bách, vệ quân buộc phải sử dụng xạ thủ. Nhờ kền kền ma phát hiện vị trí bắn tỉa, quân phương nam dồn đánh các cứ điểm đó. Dù cố gắng nhưng Tiểu Hồ không thể bảo vệ tất cả. Hai trong số sáu xạ thủ thiệt mạng, người Tuyệt Tưởng tiếp tục lùi sâu. Thêm một đêm nữa Tiểu Hồ chứng kiến vô số chiếc cáng mang thương binh và người tử trận chạy tới lui. Nàng trở lại ban chỉ huy xin viện trợ thì bắt gặp Vô Phong đang tóm vai một người đàn ông – chính là cha cô bé xấu số A Xuyên. Tên tóc đỏ nói gấp: -Nghe này A Đát, anh phải sống tiếp! Anh không thể ngồi đây mãi! Chúng tôi cần anh! Quân y thiếu người, hãy giúp đỡ họ! Vợ anh hay A Xuyên chắc chắn không vui nếu thấy anh thế này! Anh là người Tuyệt Tưởng, phải không? Làm đàn ông Tuyệt Tưởng thì phải đứng lên! Anh phải đứng thẳng lên! Nhà vua sẽ cứu chúng ta! Rốt cục anh chàng A Đát cũng nghe lời tên tóc đỏ. Đêm đó, Vô Phong không ra trận mà ở lại vành đai đốc thúc binh lính. Từ cứ điểm này sang cứ điểm khác, hắn liên tục động viên những vệ quân mỏi mệt vì chiến trận, vì mất niềm tin ở nhà vua: -Nhà vua sẽ đến, chắc chắn là như thế! Mọi người phải chiến đấu cho tới khi nhà vua đến! Bọn chó đẻ ngoài kia giết cha mẹ các anh, giết vợ con các anh! Các anh không muốn báo thù hay sao? Lũ khốn đó sắp đánh tới đây, ai đi với tôi? Gần chục vệ quân theo chân Vô Phong rồi giao chiến với kẻ địch ở đại lộ ngay trước cứ điểm. Nhờ Vô Phong khơi gợi hận thù, vệ quân tiếp tục chiến đấu. Ròng rã ba ngày liên tiếp, vành đai vẫn đứng vững song đội thủ vệ thiệt hại một phần ba quân số và thêm hai xạ thủ thiệt mạng. Giữa cơn bĩ cực, người Tuyệt Tưởng ngửa mặt than Vạn Thế. Họ không gọi tên nhà vua, không oán trách cũng chẳng nguyền rủa. Nói đúng hơn, họ quên nhà vua. Trong khúc hát, người Tuyệt Tưởng đã hoàn toàn bỏ quên thủ lĩnh của mình. Đêm ngày 13, quân phương nam bất ngờ tập hậu khu tị nạn như Vô Phong đã lo sợ. Lực lượng này do Hệ Tôn cầm đầu, tuy số lượng ít nhưng rất thiện chiến. Đội 11 lẫn nhóm công chúa chống đỡ vất vả vô cùng. Tình hình nước sôi lửa bỏng song “ông vua con” Đấu Thánh vẫn ở chốn nào. Vô Phong bất đắc dĩ phải rời vành đai cùng Tiểu Hồ nhằm cứu tuyến sau. Lúc sửa soạn quân trang, tên tóc đỏ thấy Tiểu Hồ tái xanh mặt, người run bần bật không kéo nổi dây cung. Hắn bèn nắm tay cô gái: -Cô ổn chứ? Hay cô ở lại, để tôi tìm người khác! Tiểu Hồ lắc đầu ngang bướng. Nhưng sau nhiều ngày chiến đấu, nàng không thể ngăn nỗi sợ hãi xâm chiếm khắp người. Chúng dồn ứ hai khóe mắt Tiểu Hồ, rỏ dòng ướt đẫm má: -Tôi sợ lắm, Phong à! – Tiểu Hồ khẽ nấc – Ở ngoài đó là Hệ Tôn, con quỷ đó… đừng đánh với hắn… đừng tự mình gánh vác hết… Tôi sợ mất anh. Bao giờ chuyện này mới kết thúc hả Phong? Bao giờ đây? Anh luôn nói nhà vua đến… nhưng nhà vua đâu? Tôi sợ lắm… Nói rồi nàng thở hổn hển, cả người nhấp nhô vì cơn khó thở bóp chặt cổ họng. Tên tóc đỏ vội ghì vai Tiểu Hồ rồi áp miệng nàng vào mặt nạ dưỡng khí. Cô gái ôm chặt Vô Phong như kẻ sắp chết đuối vớ được cọc. Nàng không muốn đi nhưng sau rốt vẫn theo Vô Phong. Nàng thà để nỗi sợ hành hạ còn hơn để hắn chiến đấu một mình. Giữa trận tử thủ, người Tuyệt Tưởng chết dần chết mòn song chẳng một người nào kêu gọi nhà vua. Cùng lúc tại tòa điện chính, đội trưởng Triệt Phạt sốt ruột đi tới đi lui, đôi mắt liên tục ngó về quận Tây Chinh Kiếm. Mỗi lần thanh âm pháo đạn vang lên, đội trưởng ngự lâm càng căm ghét khu sảnh dát đầy vàng bạc này. Ánh sáng lấp lánh của nó khiến ông gai mắt, còn vị vua ngự trên ngai vàng làm ông phát tởm. Như không thể chịu đựng thêm, đội trưởng ngự lâm cúi lưng trước Đấu Thánh: -Xin ngài ra trận, thưa đức vua! Ngài phải ra trận! Đội thủ vệ sắp tan vỡ! Họ cần ngài! Xin đừng làm cha và anh trai ngài thất vọng! Gã vua trẻ thở dài: -Chuyện tào lao! Cha và anh trai ta về Tụ Hồn Hải rồi, họ đâu biết chuyện ở đây? Người chết không thể lo cho người sống. -Nếu ngài không đi, hãy cho tôi ra trận! – Triệt Phạt nghiến răng. Đấu Thánh ngẩng đầu, mái tóc nhờn nhẫy rủ trước đôi mắt vô hồn: -Nếu ta không cho phép? -Tôi sẽ đi! – Triệt Phạt gầm lớn – Tôi sẽ chịu tội sau! Im lặng một hồi, gã vua trẻ nói: -Ông ghét ta, phải không? Nhưng đừng quên ta là vua. Đến giờ phút cuối cùng, ông vẫn nghe lệnh nhà vua chứ? Ông thề chứ? -Tôi thề! Bằng danh dự, phẩm giá và mạng sống! Miễn rằng mệnh lệnh đúng đắn, thưa ngài! – Triệt Phạt đáp lời. Đấu Thánh gật gù. Lần đầu tiên sau khi lên ngôi, gã cười lớn. Trong sự ngỡ ngàng của Triệt Phạt, Đấu Thánh chống tay vịn nhấc mình khỏi ngai vàng. Nhiều ngày không ăn uống không vận động, cơ thể Đấu Thánh kiệt sức. Gã ngã dập mặt xuống bậc thềm. Triệt Phạt vội chạy tới nhưng Đấu Thánh xua tay tỏ ý không cần. Kiêu ngạo, cứng đầu, ngoan cố, tự mãn… bằng tính cách của kẻ bị ghét nhất Tuyệt Tưởng Thành, bằng phẩm chất của ông vua bị lãng quên, gã dồn sức lên đỉnh đầu như kẻ què quặt không chân không tay cố gắng chống đỡ cơ thể. Trông cảnh ấy, Triệt Phạt cắn răng hỏi: -Những ngày qua, ngài buồn khổ hay suy nghĩ, thưa đức vua? Đấu Thánh gầm gừ, dãi dớt túa đầy miệng: -Cả hai. -Vậy ngài tìm thấy lối đi chưa? Sau giây phút vật lộn với bản thân, rốt cuộc gã vua trẻ cũng đứng thẳng lưng. Gã yếu ớt, gầy rộc, hai má hóp sâu nhưng ánh mắt kiêu ngạo hơn bao giờ hết. Gã xách thanh mã tấu Mộng Đoạn Ca, miệng thở dốc: -Cứ tiếc thương vua Đấu Nhân và Hoàng Tử Cát nếu muốn, họ là những vị vua vĩ đại. Còn ta? Các người sẽ căm thù ta sớm thôi! Sớm thôi… Dứt lời, Đấu Thánh vận lực, sau lưng xuất hiện đôi cánh lửa vàng, bàn tay nắm chặt mã tấu Mộng Đoạn Ca. Gã lao ra cửa tòa điện rồi bay về quận Tây Chinh Kiếm, theo sau là một trăm lính ngự lâm do Triệt Phạt dẫn đầu. Nhà vua tới vừa kịp lúc và giải nguy cho Vô Phong sắp chết dưới lưỡi kiếm Hệ Tôn. Đêm đó, đôi cánh lửa của Đấu Thánh cùng thần hộ mệnh Thạch Thánh Hoang Hỏa càn lướt khắp mặt trận nội đô. Quân ngự lâm chiếm đánh thốc lên tuyến trên, phối hợp cùng đội thủ vệ đẩy lui kẻ địch khỏi vành đai. Khắp chiến trường, người ta hét lên “Nhà vua đã đến!”. Dẫu muộn màng song nhà vua đã xuất hiện như Vô Phong nói. Người Tuyệt Tưởng mất Ngọn Xám, mất thánh nữ, mất hai vị vua, mất thể diện. Họ đã mất niềm “kiêu hãnh”. Nhưng sau tất cả, họ vẫn còn “phẩm giá” của kẻ kiêu căng nhất, tự mãn nhất và đáng ghét nhất Tuyệt Tưởng Thành. Sáng ngày 14, trận tử thủ quận Tây Chinh Kiếm kết thúc, nạn dân được đưa về khu tổ hợp phía bắc thành phố. Đội thủ vệ thiệt hại gần một nửa nhưng chẳng ai trách cứ Vô Phong. Tất cả đều hiểu nhờ hắn mà thương vong giảm tối đa. Hơn hết thảy, hắn đặt niềm tin đúng chỗ trong khi mọi người đều lạc lối. Không họp bàn hay tranh cãi, toàn bộ đội trưởng vệ quân tôn hắn làm Thủ Lĩnh mới. Trên đường về khu tổ hợp, dân chúng cúi đầu dang tay chào đón tên tóc đỏ như thừa nhận hắn là thủ lĩnh, là người dẫn dắt cho Tuyệt Tưởng Thành. Tiểu Hồ vỗ vai hắn: -Anh mệt rồi, anh cần nghỉ ngơi! Vô Phong hơi mỉm cười. Hắn cứu nhiều vệ quân, cứu hàng nghìn người dân. Hắn đã làm việc đúng đắn. Với tâm trạng phấn khởi, hắn định bụng chạy đi tìm A Đát. Tiểu Hồ theo chân hắn đến một căn nhà bên trong khu tổ hợp. Hai người vừa đẩy cửa bước vào, nụ cười trên môi Vô Phong tắt ngấm còn Tiểu Hồ sững người. Trước mắt họ, A Đát đã treo cổ tự vẫn bằng vải y tế. Bức tường sau lưng A Đát viết dòng chữ bằng máu: “Cảm ơn vì tất cả, tóc đỏ. Nhưng xin lỗi cậu, tôi không thể chịu đựng hơn nữa!” Gió mưa bạc từ ngoài cửa thổi vào, thân thể A Đát đung đưa dưới cuộn vải trắng toát. Vô Phong quỳ gối, khóc như đứa trẻ rồi ngửa mặt gầm lớn: -Tôi làm gì sai? VẠN THẾ ƠI, TÔI Đà LÀM GÌ SAI? Tên tóc đỏ gục đầu trên sàn, bàn tay cào cấu mặt mình. Tiểu Hồ vội ôm chặt Vô Phong trước khi hắn tự gây thêm tổn thương. Hắn cứu hàng ngàn con người nhưng không thể cứu chính bản thân. Ai đấy từng nói người đàn ông thừa dũng cảm, thừa ý chí nhưng bóng tối lại quá rộng lớn. Ngày 14 tháng 11, vận mệnh Tuyệt Tưởng Thành chưa kết thúc, người Tuyệt Tưởng tiếp tục nuôi hy vọng như bản Trường Khúc bất tận. Hôm ấy có người đứng dậy từ đống tro tàn, cũng có kẻ lạc lối vào bóng đêm sâu thẳm. ******* (*) hai người Bỉ A Ly và Hạ San, xem lại Quyển 3 Chương 115 (**) kỹ năng giả dạng của Tất Tử, xem lại Quyển 2 Chương 20
Quyển 3 - Chương 128: Chuyện Kể. (¯`'•.¸(¯`'•.¸† Nguồn: Tang Thu Vien †¸.•'´¯)¸.•'´¯) Mời đọc Trung tuần tháng 11, người Tuyệt Tưởng thông báo với nhau “Nhà vua đã đến!” bằng thái độ dè dặt và cẩn trọng. Dân chúng ngờ vực Đấu Thánh và không tin gã làm nên chuyện. Nhưng dưới sự dẫn dắt của gã, quân đội Tuyệt Tưởng từng bước đẩy lui cánh quân Hiệp Dung khỏi nửa sau quận Tây Chinh Kiếm đồng thời giữ vững mặt trận trung tâm thành phố. Người ta kể “ông vua con” đến ban quân sự trực tiếp chỉ đạo cuộc chiến. Nhờ Hỏa Nghi giúp sức, gã thiết lập vành đai mới, triển khai chiến lược và chiến thuật mới. Những thay đổi có hiệu quả ngay tức thì. Bằng lực lượng hỗn hợp giữa bộ binh chủ lực và đội thủ vệ, người Tuyệt Tưởng phá tan vòng vây bao quanh Ngọn Xám của quân phương nam. Nhân đà chiến thắng, người Tuyệt Tưởng gấp rút tấn công đêm ngày 15. Đấu Thánh dẫn quân đánh thẳng vào lớp phòng ngự do Con Sâu Ngủ và Gã Phì Lủ chỉ huy, sử dụng toàn bộ quân bài tốt nhất như đại thánh sứ Tây Minh hay Bất Vọng. Quá bất ngờ, hai kẻ mạnh nhất buộc phải rút lui. Người Tuyệt Tưởng tái chiếm các cứ điểm quan trọng ở quận Tây Chinh Kiếm, đồng thời giành lại thi hài Hoàng Tử Cát treo trên nóc thánh đường. Lễ tang muộn được tổ chức, hoa trắng rải đầy chân rẻo Mạn Đà. Sau nhiều tuần, vị vua quá cố đã trở về mảnh đất tổ tiên. Ở phương diện quân sự, Đấu Thánh làm người ta phần nào nguôi ngoai về Hoàng Tử Cát. Dù còn đó ngờ vực song chẳng ai có thể phủ nhận niềm tin mà gã gieo xuống tiểu quốc. Bên kia chiến tuyến, Hiệp Dung là kẻ đầu tiên nhận ra thế cục hiện tại không nằm trong chiến lược “phương trình nhiều ẩn”. Y gặp riêng Liệt Giả: -Tình hình rất bất lợi! Kẻ địch đã chiếm lại tổ hợp cứ điểm quan trọng ở nửa trước quận Tây Chinh Kiếm, chúng ta khó mà vượt qua. Cứ đà này, người Tuyệt Tưởng sẽ kịp sửa chữa Ngọn Xám! -Kệ nó đi, tòa tháp dẫu sửa được, người Tuyệt Tưởng cũng không có lợi thế. – Liệt Giả khẳng định – Vụ nổ bão điện từ đã phá hủy phần lớn hệ thống điện và vi mạch. Họ không thể dùng hệ thống tên lửa, pháo tự hành, súng máy cảm biến nhiệt hoặc cảm biến năng lượng, hệ thống quét… rất nhiều thứ! Vả lại chúng ta vừa có thêm nguồn viện trợ mới, chênh lệch khí tài không đáng kể. Hiệp Dung gật gù đoạn chép miệng: -Đấu Thánh khá hơn tôi tưởng! Hắn không giỏi chỉ huy như Hoàng Tử Cát nhưng tổ chức thế trận rất tốt. Tôi cần thêm nhân lực và hậu cần, nhưng hàng mới chở đến hôm qua, một tuần nữa mới có tiếp. Giờ đã là 16 tháng 11, tháng 12 đang đến, Đại Hội Đồng sắp đưa quân tới. Chúng ta không đủ thời gian hạ thành! -Có giải pháp không? – Liệt Giả ngửa cổ tu ngụm bia. -Chỉ còn cách trì hoãn thời gian. Nếu Đại Hội Đồng đưa quân vào năm sau thì còn cơ hội. – Hiệp Dung trả lời – Nhưng chuyện này không thuộc khả năng của chúng ta. Nghe nói Ngài Quý Tộc đang gặp gỡ giới chính trị, tôi nghĩ nên nhờ cậy ông ta! Liệt Giả thở khà, miệng đầy mùi bia: -Thông tin nhanh nhạy nhỉ? Phải, tất cả đều trông cậy Ngài Quý Tộc. Ông ta đã nắm rõ tình hình ở đây, chắc sẽ giải quyết được thôi, không cần lo lắng quá! -Chuyện này cũng là “nghiệm” trong chiến lược của ngài sao? – Hiệp Dung nheo mắt – Ngài nắm chắc phần thắng à? Gã tóc đỏ lắc đầu: -Là “nghiệm” nhưng không chắc thắng vì nó nằm ngoài dự tính của ta. Nói đúng hơn, tình huống này phát sinh từ cuộc chiến tranh giành Ngọn Xám. Nhưng xét tình hình hiện tại, chúng ta vẫn nắm lợi thế. Ngài Quý Tộc có thể tác động và khiến các liên minh bỏ mặc Tuyệt Tưởng Thành. -Tất cả vì lợi ích quang tố sao? Nếu vậy thì trơ trẽn quá! – Hiệp Dung gãi cằm – Các liên minh từng hứa sẽ đưa quân trợ giúp Tuyệt Tưởng Thành vào tháng 12, giờ phủ nhận thì khác nào nhổ toẹt vào hiệp ước Đại Hội Đồng? Tôi không nghĩ họ làm thế! Liệt Giả mở bản đồ thế giới đoạn chỉ lên phương bắc: -Băng Hóa quốc đang lún sâu vào chiến tranh, kinh tế lẫn vị thế chính trị thiệt hại nặng. Sáu nước miền đông Băng Thổ đến giờ vẫn chưa quyết định ở lại hay li khai Liên Minh Phương Bắc. Hơn ai hết, Băng Hóa cần quang tố để bù đắp tổn thất. Nói về Nhất Thống Cục… – Gã chỉ vào phía đông bản đồ – …Bắc Thần quốc đang xung đột với Diệp quốc, nguy cơ chiến tranh tổng lực rất rõ ràng, họ cần quang tố dự trữ. Ở Đại Hội Đồng, chính họ đề nghị quyền khai thác quang tố trong rẻo Mạn Đà của người Tuyệt Tưởng. Người Bắc Thần không bao giờ bỏ được tính tham lam! Nói về Trục Chữ Thập, họ vừa lật lọng thỏa thuận để chúng ta tiếp tục chuyển hậu cần, lộ rõ ý đồ mượn tay kẻ khác tiêu diệt Tuyệt Tưởng Thành. Đợi khi cuộc chiến ngã ngũ, Trục Chữ Thập sẽ nhảy vào hất cẳng chúng ta. Ba liên minh này đều chung mục đích, Ngài Quý Tộc sẽ thuyết phục được họ. -Vậy còn Khối Ngũ Giác? -Nan giải là ở đây! Khối Ngũ Giác là lý do khiến ta không nắm chắc phần thắng. – Liệt Giả nói – Chỉ cần người Tuyệt Tưởng chịu ký vào bản hiệp ước do Phi Thiên sắp đặt, Khối Ngũ Giác sẽ mang quân đến mà không cần Đại Hội Đồng cho phép. Người Phi Thiên trước nay vốn ngang ngược mà! -Có cách nào can thiệp không? – Hiệp Dung hỏi. -Hoàn toàn không. – Liệt Giả đáp – Nhưng ta chắc chắn bản hiệp ước không hề dễ chịu với người Tuyệt Tưởng. Họ đã thiệt hại quá nhiều, họ cần giúp đỡ, nói cách khác thì họ ở cửa dưới. Để đổi lấy viện trợ, họ phải bán nhiều thứ cho Phi Thiên kể cả kiêu hãnh lẫn phẩm giá. Nếu không muốn trở thành con rối của Phi Thiên trong tương lai, người Tuyệt Tưởng có thể không ký hiệp ước. Nhưng vì mảnh đất tổ tiên, ai biết được họ sẽ làm gì? Giả dụ Đấu Nhân còn sống, ông ta nhất quyết không ký, ta chắc chắn. Nếu Hoàng Tử Cát còn sống, hắn sẽ thương lượng. Nhưng Đấu Thánh…? Ta không biết gì về thằng ranh này! Hiệp Dung nhún vai: -Ngài có phương án dự phòng chưa? Liệt Giả khoanh tay ngẫm nghĩ. Lần đầu tiên Hiệp Dung thấy gã gặp khó. Nhưng ngay cả y cũng chưa biết đối phó Đấu Thánh thế nào. Vị vua mới của Tuyệt Tưởng Thành quả thực là một ẩn số. Liệt Giả thở dài: -Chúng ta dồn ép quá mức, người Tuyệt Tưởng dễ thỏa thuận với Khối Ngũ Giác. Nhưng nếu buông lỏng, họ sẽ tận dụng thời cơ lật ngược tình thế. Tình huống giằng co này… chỉ còn cách kéo dãn mặt trận. Cậu cần lên phía bắc một chuyến! – Gã quay sang Hiệp Dung – Chiếm càng nhiều mỏ quang tố càng tốt, sau đó rao bán chợ đen. Nhớ gợi ý chuyện bán toàn bộ mỏ nhưng không bán. Hiểu chứ? Gợi ý nhưng không bán! Mấu chốt là kéo càng nhiều bọn kền kền về đây càng tốt. -Tại sao phải làm thế? Ngài đang tính chuyện gì? Liệt Giả tu bia ừng ực rồi trả lời: -Để người Tuyệt Tưởng thấy cho dù thắng cuộc, họ cũng chẳng có tương lai tốt đẹp. … Rốt cục việc sửa chữa Ngọn Xám chẳng thuận lợi như người Tuyệt Tưởng mong đợi. Họ luôn dự trữ máu Tịnh Sa nhưng Tịnh Hoạt đã phá hủy tất cả trước Lễ Đập Búa. Không có máu, các pháp sư khó lòng khống chế tòa tháp; họ chỉ giảm thiểu cường độ bão điện từ chứ không thể làm nó biến mất hoàn toàn. Nhiều khí tài quân sự tiếp tục bị bỏ xó, máy móc công xưởng vẫn đóng băng. Điểm đáng kể nhất là hệ thống điện dân sinh hoạt động trở lại dù đôi lúc phập phù, Tuyệt Tưởng Thành có thể dùng bộ đàm hoặc các thiết bị truyền tin thay vì phụ thuộc xạ ưng. Cùng thời điểm đó, một nhóm phóng viên từ lục địa Thượng Cổ đã tiếp cận tiểu quốc. Chính phủ Tuyệt Tưởng đưa nhóm này vào thành phố, hỗ trợ họ tối đa nhằm công bố hình ảnh cuộc chiến ra truyền thông thế giới. Kế hoạch hiệu quả ngay tức thì: dân chúng Tâm Mộng biểu tình khắp nơi, vài nước trung lập yêu cầu giải quyết chiến tranh thông qua bỏ phiếu Đại Hội Đồng, nhiều tổ chức đòi Thánh Vực thể hiện vai trò đức tin. Nhưng đáp lại tất cả, bốn liên minh lớn nhất lẫn Thánh Vực đều trốn tránh bằng những phát ngôn ngoại giao ve vuốt. Tình báo cho hay mọi diễn biến chính trị đều có dấu tay Ngài Quý Tộc, liên minh duy nhất mà ông ta chưa đụng đến là Khối Ngũ Giác hay cụ thể hơn là Phi Thiên quốc. Ngày 22, Phi Thiên quôc bất ngờ liên lạc với Tuyệt Tưởng Thành. Trên màn ảnh ba chiều thi thoảng bị nhiễu hình, Trần Độ cúi đầu trang trọng trước Đấu Thánh: -Đức vua sa mạc đáng kính! Ồ, ông bạn Tây Minh của tôi cũng có mặt à? – Lão ghé đầu nhìn sang – Được rồi, đáng lẽ đây là cuộc đối thoại giữa hai vị vua nhưng Đệ Thập rất bận nên tôi đại diện hộ ông ấy. Ngài không phiền chứ, thưa đức vua? Tốt! Vậy chúng ta nói chuyện thẳng thắn! Khà! Tôi gặp ngài với tư cách một người bạn, thiện ý của một người bạn. Phi Thiên quốc luôn thể hiện điều này từ thuở các ngài chưa mở cửa hòa nhập thế giới hiện đại(*). Vậy nên với những lời đề nghị mà tôi sắp nói đây, mong ngài (đức vua) coi chúng như tấm chân tình từ một người bạn. Chúng tôi và Khối Ngũ Giác sẵn sàng gửi quân chi viện Tuyệt Tưởng Thành. Tôi đảm bảo chiến tranh sẽ kết thúc sớm! -Nếu được thế, Tuyệt Tưởng Thành sẽ trả ơn xứng đáng. – Đấu Thánh trả lời. Trần Độ cười khanh khách, bộ hàm trơ xương kêu lách cách: -Theo tôi thấy, các ngài thiệt hại khá nặng. Các ngài cần rất nhiều tiền để bù đắp tổn thất chiến tranh mà tôi được biết số lượng mỏ quang tố của Tuyệt Tưởng Thành đang suy giảm rõ rệt, và nhiều thứ khác không thể dùng tiền giải quyết như an ninh quốc phòng. Phi Thiên quốc sẽ cứu trợ nhân đạo, giúp Tuyệt Tưởng Thành tái thiết hạ tầng, lập tiền trạm bảo vệ tiểu quốc, đầu tư lĩnh vực mới ngoài khai thác tài nguyên. Phi Thiên chúng tôi không đòi hỏi quang tố nhưng đề nghị một chương trình trao đổi nhân lực. Người Phi Thiên sẽ điều hành kế hoạch tái thiết, đổi lại, Tuyệt Tưởng Thành cung cấp nhân lực chất lượng cao. Phi Thiên có thị trường đầu tư mới, Tuyệt Tưởng Thành nhận viện trợ trực tiếp, hai bên đều hưởng lợi. Ngài thấy sao, đức vua? -Các ngài muốn nhân lực ngành gì? – Đấu Thánh hỏi. -Công nghệ và khai thác mỏ. -Chúng tôi được phép gia nhập liên minh Khối Ngũ Giác? -Ồ, còn quá sớm để nói chuyện liên minh! Phi Thiên rất muốn nhưng còn đó những thành viên khác, chúng tôi không thể tự mình quyết định tất cả! – Trần Độ cười – Nhưng không phải không có cách, tôi xin phép gợi ý vài điều… Hai bên thảo luận suốt từ chiều đến chập tối. Kết thúc đối thoại, gã vua trẻ ngả lưng trên ghế, đôi mắt đăm đăm nhìn mái trần tòa điện chính. Gã rít một hơi thuốc dài đoạn quay sang Tây Minh: -Phi Thiên quốc các ông luôn thế! Vẫn tỏ ra là người bạn đáng tin cậy, đáng nói là Phi Thiên luôn đến đúng chỗ, đúng thời điểm! Chẳng trách hai mươi năm trước, các ông hưởng lợi nhiều nhất từ cuộc chiến tranh giành tài nguyên. Tây Minh gật gù cười. Đấu Thánh rút từ túi áo một quả cầu với hàng trăm lớp cánh nhỏ xíu bao bọc bên ngoài, dưới mỗi lớp cánh là hàng trăm con bọ nhấp nháy đèn. Gã vận lực, đám bọ vỗ cánh bay khắp nơi rồi trở về vị trí cũ không thiếu một con. Lần đến Mù Thủy, nhờ cỗ máy này mà Đấu Thánh phát giác kế hoạch tấn công Tuyệt Tưởng Thành của Liệt Giả(**). Gã vua trẻ vân vê quả cầu, sau tiếp lời: -Bọ nghe lén, có khả năng tự thu thập thông tin, hoạt động trong nhiều môi trường khác nhau mà không cần người điều khiển, có thể gửi tin khẩn cấp rồi tự động phá hủy nếu lọt vào tay kẻ địch. Một sản phẩm giữa máy móc và phép thuật. Mỗi con bọ được cài đặt chương trình Trí Tuệ Nhân Tạo cực kỳ tinh vi, ngay các nước lớn cũng chưa chắc chế tạo được. Tất cả luôn nghĩ Kim Ngân lạc hậu man rợ, nhưng thực tế là người Kim Ngân đủ khả năng chế tạo những thứ thế này. Trí tuệ chúng tôi không thua bất cứ ai, kể cả Băng Hóa quốc hay họ Hỏa của Phi Thiên. Trần Độ muốn hợp tác trao đổi nhân lực? Không, ông ta muốn trí tuệ Tuyệt Tưởng Thành. Thứ đó giá trị hơn bất cứ mỏ quang tố nào! Nếu tôi đồng ý thỏa thuận thì ba mươi năm sau, Phi Thiên sẽ can thiệp nội bộ Tuyệt Tưởng Thành đến tận gốc rễ. Chương trình tái thiết do chính phủ Phi Thiên điều hành? Đó là cuộc xâm lăng tiền bạc, một cuộc khai thác chấm xám! Chuyện này xảy ra hầu khắp Kim Ngân, các đất nước bị tàn phá không chỉ vì nội chiến mà bởi nạn chảy máu chất xám. Những tầng lớp tinh hoa nhất không muốn trở về cống hiến cho nơi mà họ sinh ra hoặc có cội nguồn ở đó. Tây Minh lúc lắc đầu: -Đáng buồn là chính các nước lớn gây ra tình trạng đó. -Phải, những nước lớn như Phi Thiên các ông đứng đằng sau phiến quân hoặc khủng bố(***). Sự thật sờ sờ nhưng chẳng ai dám nói thẳng ở Đại Hội Đồng! – Đấu Thánh thở đầy khói – Nếu ta đồng ý ký hiệp ước, Tuyệt Tưởng Thành tất rơi vào kết cục hỗn loạn như Âm Giới quốc, Sa Thần quốc… Phi Thiên quốc có cớ duy trì sự hiện diện của mình ở đây, tình trạng đó kéo dài bao lâu? Mười năm? Hai mươi năm? Năm mươi năm? Hay tám trăm năm như cả Kim Ngân đang gánh chịu? Đại thánh sứ khoanh tay nhìn màn hình ba chiều trống không, sau nói: -Tôi từng nghĩ ông bạn già (Trần Độ) sẽ mời Tuyệt Tưởng Thành gia nhập Khối Ngũ Giác, nhưng hắn lại nghĩ khác. Một hiệp ước không thỏa thuận liên minh chẳng khác nào bản hợp đồng không chữ ký. Phi Thiên có thể rời bỏ hoặc trao đổi Tuyệt Tưởng Thành bất cứ lúc nào, miễn sao đạt được lợi ích. Một hiệp ước nguy hiểm… Tây Minh rít một hơi thuốc, sau lắc đầu: -…đáng tiếc, lựa chọn của ngài chỉ còn “nguy hiểm” hoặc “nguy hiểm hơn thế”! Ba nước lớn Lưu Vân, Bắc Thần và Băng Hóa sẽ liên hệ với Tuyệt Tưởng Thành dù họ vừa đi đêm với Ngài Quý Tộc. Tôi tin vậy! Nhưng tôi dám đảm bảo điều khoản của họ khó chịu hơn Phi Thiên quốc nhiều lần! Ngài hiểu tôi không ủng hộ Phi Thiên mà chỉ nói sự thật, thưa đức vua! Đấu Thánh nhíu mày. Gã không nói gì thêm, tâm tưởng chìm vào suy nghĩ tính toán, người lún sâu xuống ghế ngồi tựa thể một sức ép vô hình đang dồn xuống. Bất chợt Tây Minh đẩy một mảnh giấy về phía gã. Đấu Thánh nhận ra nó là đơn thỉnh nguyện từ quân thủ vệ, họ mong muốn Vô Phong làm chỉ huy chính thức. Chỉ cần gã phê chuẩn, Vô Phong sẽ trở thành thủ lĩnh ngoại quốc đầu tiên của đội quân tinh nhuệ nhất tiểu quốc. Đại thánh sứ nói: -Nhiều người ủng hộ Vô Phong nhưng đây không phải lúc thích hợp. Mấy ngày nay, anh chàng tóc đỏ ở lì trong bệnh xá. -Dưỡng thương à? – Đấu Thánh hỏi. -Không. Tôi e cậu ta lạc lối giống ngài mấy ngày trước. … Chập tối, Đấu Thánh đến khu bệnh xá phía bắc thành phố. Thấy gã, dân chúng cùng binh lính vội dạt sang hai bên cúi chào. Gã vua trẻ trong mắt họ lầm lì như thanh mã tấu, bước chân hơi gấp gáp như luôn chạy đua với thời gian, gã chẳng bệ vệ như ngài Đấu Nhân cũng chẳng hay cười như Hoàng Tử Cát. Mọi người xa lánh gã vì nể sợ, vì ngờ vực, vì nhiều lý do khác nhau. Nhưng Đấu Thánh chỉ mải miết đi, đám ngự lâm theo sau bước hộc tốc mới đuổi kịp. Không nhìn xuống hay quan tâm mấy thứ lâu nhâu xung quanh, gã luôn nhìn về phía trước – cái nhìn của kẻ đứng trên đỉnh cao tìm kiếm đỉnh cao mới. Gã vua trẻ lẻ loi suốt đoạn đường tối tăm, một mình lội giữa hàng nghìn con người Tuyệt Tưởng Thành. Qua những hành lang đầy rẫy xe cáng lẫn người bị thương, gã vua trẻ dừng lại trước một căn phòng. Tiểu Hồ và Hỏa Nghi đứng bên ngoài, ai nấy khoanh tay trong nét mặt chán chường. Đấu Thánh ngó bọn họ rồi bước vào rồi chốt cửa. Gã không muốn người khác làm phiền. Sục sạo căn phòng tối tăm, gã phát hiện tên tóc đỏ trốn dưới gầm giường bệnh, toàn thân co quắp và bị bóng tối đồng hóa, hầu như chẳng còn sắc màu nào ngoài đôi mắt trắng dã vằn tia máu. Vô Phong đã như thế nhiều ngày, chỉ vài người thân quen biết chuyện. Đấu Thánh kéo ghế ngồi đoạn cúi đầu nhìn tên tóc đỏ, giọng mỉa mai: -Sao vậy, kẻ tầm thường? Mọi khi anh bạn to họng lắm mà, sao chết dí ở đây như chó rúc xó nhà thế? Vô Phong không trả lời, thậm chí chẳng để tâm nhà vua. Đôi mắt gã bị phủ kín bởi màn đêm, tâm trí đầy rẫy kí ức đỏ quạch về trận tử thủ cách đây một tuần. Đấu Thánh đá vào chân hắn: -Này, nghe tôi nói không, anh bạn? Tôi có chuyện kể, muốn nghe chứ? Tên tóc đỏ gật gật trong vô thức. Đấu Thánh rít một hơi thuốc dài rồi cất lời: -Nói thế nào nhỉ? Câu chuyện kể về vị hoàng tử thứ hai, con trai thứ hai của một đức vua vĩ đại. Tên hoàng tử đó là tai họa. Gã khiến hoàng hậu mang thai chịu nhiều đau đớn. Gã đẻ non, làm người mẹ mất máu nhiều hơn bình thường. Tệ hại hơn, khi sinh ra gã không khóc và suýt chết vì ngạt thở. Nhưng bằng cách nào đó gã vẫn tồn tại. Vì gã, người mẹ mất sức rồi qua đời vài năm sau đó. Đức vua vĩ đại đặt cho hắn một cái tên nghĩa là “chống lại thánh thần”, ngụ ý rằng đứa trẻ đi ngược lại ý chí Vạn Thế và đáng lẽ nó đừng nên xuất hiện trên cõi đời. Nhà vua vẫn luôn nghĩ hoàng hậu qua đời vì đứa con bất hạnh này. Gã là điềm gở. Vô Phong ho sù sụ. Đấu Thánh ngừng một chút sau tiếp tục: -Đứa trẻ tai họa lớn lên dưới cung điện vàng bạc, dưới Ngọn Xám cao ngất, nhưng tệ hơn cả là dưới cái bóng người anh trai. Người anh giỏi giang gấp nhiều lần gã hoàng tử, chẳng ai nghi ngờ việc anh ta trở thành nhà vua tương lai. Bởi ghen tỵ, gã hoàng tử luôn tìm cách chứng tỏ khả năng. Khốn khổ là gã bất tài trong mọi lĩnh vực. Gã không thể sử dụng phép Mộc niệm để liên kết với quái vật không trung, cũng chẳng chứng tỏ được bất cứ tài năng gì trong kiếm thuật hay phép thuật. Tự ái, gã phấn đấu trở thành thánh sứ đầu tiên ở xứ sở vốn chẳng coi trọng chức nghiệp này. Gã lấy điều đó làm tự hào, để che giấu sự kém cỏi và khỏa lấp sự thua thiệt trước anh trai. Nhưng sâu xuống dưới, sâu nữa, sâu mãi đến tận cùng tâm trí gã hoàng tử, đố kỵ vẫn hoàn đố kỵ. Vài tiếng cục cựa dưới gầm giường xen ngang lời Đấu Thánh. Gã vua trẻ lại ngừng ít phút trước khi tiếp lời: -Chiến tranh đến, người anh trai tài năng cùng người cha vĩ đại đều chết, gã hoàng tử tai họa trở thành vua – một ông vua bất tài. Gã nhận ra khi những người mà gã căm ghét nhất đều ra đi. Đau khổ? Gã có đau khổ. Hối hận? Gã có hối hận. Nhưng “đố kỵ” mới là lí lẽ cuộc đời gã. Ngay từ đầu, ông vua đó đã lựa chọn một lẽ sống sai lầm. Nhưng tồi tệ là khi người cha lẫn anh trai ra đi, sự “đố kỵ” biến mất, lí lẽ biến mất theo. Gã chưa bao giờ đúng, gã luôn luôn sai nhưng ngay cả sự sai trái cũng rời bỏ gã. Mọi thứ trở thành bóng tối sâu thẳm – một nơi mà chẳng ánh mặt trời soi rọi nổi, một nơi không chân lý hay bàn tay thánh thần nào có thể vươn tới. Nhà vua không thấy thân thể mình, gã trở nên đơn – độc – tuyệt – đối. Vô Phong im lặng suốt từ đầu tới giờ bỗng hỏi: -Vậy gã vua bất tài đứng dậy bằng cách nào? -Tự đối thoại. – Đấu Thánh trả lời – Con người dễ dàng bắt chuyện kẻ lạ nhưng không dám mở lời với chính mình. Gã tự đối thoại, tự tìm kiếm bản thân giữa bóng đêm. Sự câm lặng hóa ra là tấm gương phản chiếu đầy đủ nhất về con người gã. Và nhà vua bất tài bắt đầu cuộc hành trình. Trên quãng đường rộng lớn, gã bắt gặp chính mình trong vô số hình hài khác nhau, từ “đố kỵ”, “tự mãn”, “kiêu ngạo” cho tới “yếu đuối”. Càng đi, gã càng gặp nhiều hình hài mới mà gã chưa từng biết, chưa từng thấy. Bóng tối nuốt chửng người đàn ông dũng cảm, nuốt chửng người đàn ông thừa ý chí nhưng gã vẫn tiếp tục cuộc hành trình. -Tại sao phải bước tiếp khi bóng tối quá rộng lớn? -Để trả lời câu hỏi “ta là ai?”. Kẻ giỏi giang nhất hay vô dụng nhất rốt cục đều phải chứng kiến kết cục của mình; trong bóng tối, mọi thứ đồng đẳng. – Đấu Thánh nói – Nhà vua bất tài đã sống trong đố kỵ, tự mãn, kiêu căng và ngạo mạn. Nhưng gã không thay đổi, gã sẽ sống như thế cho đến năm tháng cuối cùng của thời đại này. Gã tiếp tục căm ghét người anh trai cùng người cha đã mất. Vì niềm “đố kỵ”, gã sẽ làm điều mà cả anh trai, người cha hay không vị vua nào trước đây dám làm. Thoát khỏi bóng tối? Không, bởi phía sau bóng tối là màn đêm khác lớn hơn đang chờ đợi nhà vua bất tài. Nhưng gã không hối tiếc. Gã định sẵn kết cục cho mình và chuẩn bị mọi thứ cho kết cục ấy. Tất cả sẽ kết thúc vào tháng 12 tới đây. -Vậy đó hẳn là vị vua cô độc nhất thế giới. Đấu Thánh rít điếu thuốc, cổ họng thở dài cùng làn khói xanh: -Có những bóng đêm sâu thẳm mà chẳng người bạn, cha mẹ hay chân lý nào cứu nổi bản thân ta. Chỉ có ta mới vực dậy được chính ta thôi, anh bạn! Nếu không thể chiến đấu cho lý tưởng vĩ đại thì hãy chiến đấu cho sự ích kỷ cá nhân. Câu chuyện không kết thúc khi ta nằm yên trong bóng tối, câu chuyện chỉ kết thúc khi ta bước đi trong bóng tối. Lựa chọn kiểu nào thì tùy cậu thôi! -Tại sao ông bạn nói với tôi mấy điều này? Gã vua trẻ bật cười. Ngẫm nghĩ hồi lâu, gã đứng dậy, vuốt quần áo phẳng phiu rồi nói: -Vì thế giới này cần những câu chuyện kể. Trước ngày tận cùng của Tuyệt Tưởng Thành, ta vẫn muốn nghe anh bạn kể chuyện. Có thể chúng ta chẳng hiểu thế giới của nhau, nhưng có thể chúng ta sẽ thông cảm cho nhau hơn. Biết đâu đấy?! Đấu Thánh ném bao thuốc cùng bật lửa xuống gầm giường sau cất bước rời phòng. Giữa không gian quánh mùi thuốc, Vô Phong lập cập hút thuốc. Hắn suy nghĩ rồi run rẩy cất bước trong dòng ký ức đỏ quạch đầy sợ hãi. Bóng tối rộng lớn. Bóng tối nuốt chửng tất cả. Nhưng người đàn ông phải cất bước. (*) Đấu Nhân là vị vua đầu tiên đưa Tuyệt Tưởng Thành hòa nhập kỷ nguyên hiện đại của Tâm Mộng, xem lại Quyển 3 Chương 109 (**) xem lại Quyển 3 Chương 72 (***) các đế quốc hỗ trợ tài chính cho phiến quân và khủng bố, một tên Chó Hoang từng đề cập chuyện này với Lục Châu, xem lại Quyển 3 Chương 40
Quyển 3 - Chương 129: Hoa nào cho quạ? (¯`'•.¸(¯`'•.¸† Nguồn: Tang Thu Vien †¸.•'´¯)¸.•'´¯) Mời đọc Trung tuần tháng 11, Hiệp Dung đến vùng mỏ, tình chiến sự chuyển biến mạnh. Y dẫn dắt tập đoàn gồm Đầu Sói, phiến quân, khủng bố cùng trộm cướp tiến công dữ dội, sau cùng chiếm giữ một phần ba mặt trận. Nhờ bộ óc tổ chức cộng thêm cái mồm dẻo ngoéo của y, lực lượng hỗn tạp kể trên trở thành khối thống nhất thay vì mâu thuẫn đấu đá nhau như trước. Phần khác do quân đội Tuyệt Tưởng vốn ít lại thiệt hại nhiều, số còn lại không đủ chắp vá chiến trường phía bắc. Tuyệt Tưởng Thành đang đánh mất những khúc ruột – những nguồn lợi tức giúp họ giàu có thịnh vượng hàng trăm năm nay. Chợ đen lên cơn sốt; nhà tài phiệt, tổ chức thế lực, đám buôn lậu, thế giới ngầm… hàng ngàn con kền kền đang tập trung bên ngoài lục địa và chực chờ cơ hội rỉa miếng mồi quang tố. Trước tình hình đó, Đại Hội Đồng vẫn lặng thinh. Ai cũng hiểu người Tuyệt Tưởng bị cô lập. Ngày 24 tháng 11, Tam Lâu Giáo Đoàn đề nghị thanh lý hợp đồng với lý do “thiệt hại quá mức cho phép”. Hai ngày sau, Siêu Sinh Giáo Đoàn đề xuất lý do tương tự. Tình hình chưa ngã ngũ song không khó để nhận thấy những tổn thất khổng lồ mà Tuyệt Tưởng Thành đang hay sắp gánh chịu. Đối mặt một cuộc chiến quá nhiều phức tạp, hai công ty đánh thuê lựa chọn giải pháp rút lui và thu hồi chiến phí trước khi rủi ro ập đến. Trong khó khăn, sự tư lợi luôn đi trước tất cả. Ngài đại thánh sứ khuyên Đấu Thánh: -Các ngài vẫn có ưu thế lớn, thưa đức vua. Điện đã hoạt động lại, hệ thống thông tin đảm bảo, lương thực hậu cần vẫn đủ, chỉ cần phòng thủ tốt, chúng ta dư sức trụ vững đến tháng 8 năm sau. Nhưng ngài cần nhân lực! Đừng để đám đánh thuê rời khỏi đây! Hợp đồng chưa hết hiệu lực, ngài có quyền ép hai công ty ở lại! Gã vua trẻ gật gù chừng như đồng tình. Nhưng tới chiều ngày 26, gã lại chấp thuận đề nghị của đám đánh thuê. Hai giáo đoàn nhanh chóng rời thành phố theo đường vùng núi khúc khuỷu phía đông bắc. Tây Minh lấy làm lạ, bèn thắc mắc thì gã vua trẻ trả lời: -Các giáo đoàn hoạt động vì tiền, hết hứng với tiền, họ hết động cơ chiến đấu. Ép buộc họ rất nguy hiểm vì họ có thể trở mặt bán thông tin cho Liệt Giả. Tôi biết về đám đánh thuê nhiều hơn ngài, đại thánh sứ, Siêu Sinh hay Tam Lâu chỉ đáng tin ở chừng mực nào đó thôi! Nhưng dù sao chúng ta vẫn còn giáo đoàn Bán Dạ, đám này trông cậy được. -Ngài chắc chứ? – Tây Minh nhíu mày – Bán Dạ đâu khác gì hai đám kia? Tại sao ngài chắc chắn như thế? -Bởi vì Bán Dạ có bản sắc đầu tư mạo hiểm. Họ liều lĩnh nhiều nhất giới đánh thuê! – Đấu Thánh nói – Nhưng quan trọng là hợp đồng giữa tôi và Bán Dạ còn rất nhiều điều khoản, tôi đủ cơ sở tin tưởng họ, ông đừng lo lắng! Đại thánh sứ nhíu mày tự hỏi “rất nhiều điều khoản” là cái gì. Mối thắc mắc của Tây Minh dần gợi mở khi sáng hôm sau, ông bắt gặp một kẻ lạ mặt bước ra từ tòa điện chính. Người này đi cùng Khôi Ngột – đầu lĩnh giáo đoàn Bán Dạ, dường như họ vừa có cuộc thảo luận với gã vua trẻ. Thấy đại thánh sứ, kẻ nọ hơi cúi đầu làm lộ ra dấu xăm hình mũi tên bên cổ – ký hiệu của tổ chức vận chuyển khét tiếng Mũi Tên Vèo Vèo. Giới chiến binh thường truyền tai nhau hai công ty này quan hệ thân thiết và chung chạ lắm mối làm ăn, nay Tây Minh xác nhận lời đồn là sự thật(*). Giữa thời điểm nhiều tuyến đường về Tuyệt Tưởng Thành bị cắt, Mũi Tên Vèo Vèo xuất hiện âu cũng hợp lý. Đấu Thánh nắm bắt thế giới ngầm tốt hơn người ta tưởng. Đại thánh sứ tin rằng gã vua trẻ đã chuẩn bị đầy đủ cho một cuộc chiến lâu dài. Công việc nhiều, Tây Minh nhất thời quên bẵng chuyện ấy. Dăm ngày kế tiếp, Băng Hóa quốc, Lưu Vân quốc đến Bắc Thần quốc lần lượt liên hệ với Tuyệt Tưởng Thành. Như đại thánh sứ dự đoán, ba nước lớn đề nghị đổi chác bằng những bản hiệp ước nặng tính một chiều, Tuyệt Tưởng Thành hầu như không được hưởng lợi ích thực tế nào hoặc hết sức nhỏ bé. Chúng tệ hơn cả bản hiệp ước đầy mưu mô của Trần Độ. Nội các Tuyệt Tưởng Thành họp bàn, người ngả chiều nọ kẻ theo hướng kia, vài người trong số đó bắt đầu chỉ trích Tây Minh rồi quy chụp ông là con bài do Phi Thiên quốc gửi đến. Đại thánh sứ im lặng thay vì thanh minh thanh nga còn Đấu Thánh không đưa ra quyết định cụ thể. Cuối buổi, gã vua trẻ gặp riêng Tây Minh: -Tình hình phức tạp, xem chừng các liên minh đang đi đêm với thành viên nội các. Mỉa mai thật! Giờ đây tôi phải nhờ một ông già ngoại quốc xa lơ xa lắc tư vấn chuyện nhà mình! – Đấu Thánh bật cười. -Chuyện bình thường! – Tây Minh lắc đầu – Chỉ mong ngài bình tĩnh suy xét, thưa đức vua. Người phản đối tôi chưa chắc tư lợi mà kẻ ủng hộ tôi không hẳn vì ngài hay vì lợi ích tiểu quốc. Tôi ủng hộ ngài giám sát nội các nhưng đây không phải lúc thanh lọc họ. Chuyện đi đêm thế này luôn xuất hiện, ngài phải ra quyết định trước khi các liên minh can thiệp sâu hơn và Tuyệt Tưởng Thành chia bè phái. Bốn liên minh, bốn bản hiệp ước, ngài phải chọn một trong số đó! Thời gian ít lắm, thưa đức vua! Đấu Thánh chống cằm suy ngẫm, tâm trí hòa vào khói thuốc lẫn khói trà thiết mộc nghi ngút trước mặt. Áp lực vô hình như ngọn thác xả dữ dội xuống đầu Đấu Thánh, xô lớp da mặt khiến gã xọm đi chục tuổi. Đại thánh sứ để mặc gã. Hiện thời mọi lời khuyên đều vô nghĩa, nhà vua phải tự quyết. Trong giông tố, con chim phải tự vỗ cánh vượt biển khơi. Trong bóng tối, người đàn ông luôn chỉ có một mình. Tây Minh chẳng cần đợi lâu. Tờ mờ sáng hôm sau, gã vua trẻ liên lạc với Trần Độ rồi yêu cầu gặp gỡ trực tiếp Bạch Dương đệ thập. Sau nhiều lần từ chối, Trần Độ buộc phải đáp ứng. Tính cả đại thánh sứ, Đấu Thánh chỉ gọi thêm một nữ thư ký, ngoài ra không gọi người Tuyệt Tưởng nào khác kể cả thành viên nội các. Tây Minh thấy lạ nhưng không hỏi. Lát sau, hoàng đế Phi Thiên xuất hiện trên màn hình ba chiều tại sảnh chính hoàng cung, bộ dạng xuống sắc thấy rõ. Ngài Đệ Thập vận áo quần dày cộm, tóc lỗ rỗ bạc lẫn đen, da mặt bủng beo, dấu vết thiếu ngủ đào sâu mí mắt chẳng khác nào rãnh hào chiến địa. Tây Minh thừa hiểu mùa đông Phi Thiên thành không lạnh tới mức đó và gương mặt hoàng đế đã được trang điểm kỹ lưỡng. Đệ Thập sắp chạm đến giới hạn. Nhưng giữa thân hình xập xệ, đôi mắt hoàng đế bỗng tinh tường khác lạ – ngôi sao vốn dĩ luôn rực rỡ nhất trước khi vụt tắt. Đấu Thánh cúi đầu đoạn mở lời: -Hân hạnh gặp ngài, Đệ Thập. Nhưng trông ngài không khỏe?! Đệ Thập lắc đầu khoát tay, cử chỉ chậm chạp nhưng giọng nói rõ ràng: -Ta ổn, chỉ là thời tiết thay đổi, đừng bận tâm! Ta rất tiếc về cha và anh trai cậu, nhà vua trẻ. Phi Thiên đã gửi vòng hoa cùng lời thăm hỏi. Đấu Nhân là đức vua vĩ đại, ta ngưỡng mộ ông ấy. Đáng lẽ ta nên tự mình thăm viếng nhưng sức khỏe không cho phép, chưa kể ta phải giải quyết rất nhiều chuyện! Nhưng ta đã gác mọi thứ vì Tuyệt Tưởng Thành, chúng ta là bạn. Nói đi, nhà vua trẻ, người Tuyệt Tưởng cần gì? Phi Thiên quốc sẽ dốc sức trợ lực! Đệ Thập mỉm cười thân ái nhưng đôi mắt sáng quắc. Đáp lại ông, Đấu Thánh trả lời: -Cảm ơn ngài bỏ chút thời gian. Thế này, tôi đã thảo luận với ông Trần Độ về bản hiệp ước. Tôi đánh giá cao kế hoạch tái thiết do các ngài đề xuất, cả kế hoạch trao đổi nhân lực nữa! Nhưng tôi và chính phủ không thỏa mãn về nội dung tổng thể. Phải, tôi đang đề cập chuyện liên minh. Không hiệp ước liên minh, an ninh Tuyệt Tưởng Thành thời hậu chiến không được đảm bảo. Chúng tôi cần một hiệp ước chắc chắn hơn! -Cá nhân ta hoan nghênh Tuyệt Tưởng Thành tham gia Khối Ngũ Giác nhưng điều kiện rất nhiều, cần ít nhất hai năm để thương lượng hoặc bàn thảo, một buổi chiều thế này không giải quyết được gì đâu, nhà vua trẻ! Nhưng cũng không phải là hết cách. Khối Ngũ Giác liên minh dựa trên hai yếu tố: kinh tế và quân sự. Chắc cậu biết Diệp quốc và Bắc Thần quốc đang xung đột? Diệp quốc là thành viên quan trọng trong liên minh, nếu Tuyệt Tưởng Thành hỗ trợ quân sự toàn diện, Diệp quốc sẽ hoan nghênh người Tuyệt Tưởng, cơ hội đàm phán gia nhập cao hơn. Đây là giải pháp duy nhất, cậu thấy sao? Đấu Thánh cúi đầu ngẫm nghĩ. Quay lại màn hình, gã nói: -Chuyện này không thể! Tổn thất chiến tranh quá nhiều, chúng tôi không thể can dự vào cuộc chiến khác! Chúng tôi là tiểu quốc, nhân lực có hạn! Hoàng đế Phi Thiên nghiêng đầu mỉm cười: -Tôi cũng nghĩ như cậu, chuyện này hoàn toàn bất khả thi. Vậy nên hãy kiên nhẫn, nhà vua trẻ. Đợi kế hoạch tái thiết đi vào hoạt động, chúng ta sẽ bàn sau. Bằng danh dự, ta hứa không bỏ rơi Tuyệt Tưởng Thành. “Ngài thì có nhưng tân hoàng đế Phi Thiên thì chưa chắc!” – Đại thánh sứ nghĩ thầm, ông đã dự liệu kịch bản này từ trước. Phi Thiên quốc không thể và không bao giờ vơ một kẻ ất ơ tít ở Kim Ngân xa xôi vào liên minh. Khoảng cách địa lý chính là vấn đề. Tuyệt Tưởng Thành quá biệt lập nên không thể trợ giúp đồng minh khi cần thiết, nếu có cũng hạn chế vô cùng. Điều này giải thích tại sao suốt kỷ nguyên hiện đại, không liên minh nào ngỏ ý mời Tuyệt Tưởng Thành gia nhập. Nhưng trái với suy nghĩ của ngài hay toan tính của Đệ Thập, gã vua trẻ vẫn không từ bỏ: -Rất tiếc, tôi cần sự đảm bảo tuyệt đối, thưa Đệ Thập. Tuy nhiên, tôi hiểu cái khó mà ngài đề cập. Thế này, tôi sẽ nhượng một phần ba số mỏ quang tố cho Phi Thiên quốc, ngài thấy sao? Từ đại thánh sứ, hoàng đế, Trần Độ đến cả viên thư ký người Tuyệt Tưởng – tất cả đều ngạc nhiên. Mức giá đổi chác quá lớn khiến người bình tĩnh trong mọi hoàn cảnh như Đệ Thập chẳng thể đứng yên. Chưa đợi hoàng đế Phi Thiên cất lời, gã vua trẻ tiếp tục: -Ngoài ra, chúng tôi sẵn sàng chia sẻ công nghệ “Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm”. Ngài Đệ Thập chắc biết thứ này vì ngài từng thương thảo nó với cha tôi nhưng ông từ chối, nếu tôi không lầm?! Phải, công nghệ hiện nay chỉ khai thác được tám mươi phần trăm (80%) hiệu suất quang tố, nhưng Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm cho phép quang tố đạt hiệu suất tối đa. Chắc ngài hiểu quang tố gân xanh đạt hiệu suất một trăm phần trăm (100%) tác dụng ra sao?! Sở dĩ chúng tôi chống được kẻ địch tới giờ là nhờ công nghệ này, mã tấu của chúng tôi vận dụng nội lực nhanh hơn quân Liệt Giả. Có nó, sức mạnh lực lượng thánh sứ Phi Thiên sẽ gia tăng đáng kể! Mặt khác, nó giải quyết vấn đề hao hụt nhiên liệu mà quang tố gân đỏ gặp phải. Tôi nghe đồn Phi Thiên quốc có một pháo đài bay gọi là Thần Sấm? Hẳn nó gây nhiều phiền phức cho ngân sách quốc phòng? Có quang tố gân xanh, có công nghệ Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm, Phi Thiên sẽ giải quyết được bài toán Thần Sấm. Hoàng đế và Trần Độ nhìn nhau còn Tây Minh tròn mắt như không tin vào tai mình. Sau rốt ngài Đệ Thập cất lời: -Cậu làm ta ngạc nhiên đấy, chàng trai trẻ! Cái giá quá lớn, cha cậu chưa từng bán một mỏ quang tố chứ đừng nói Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm. Nhưng cậu là vua, vua không nói giỡn, nhỉ? Nói xem, nhà vua Đấu Thánh, cậu cần gì? -Tôi cần những vùng đất chết rìa tây lục địa Thượng Cổ, di sản từ cuộc chiến tranh chấp tài nguyên hai mươi năm trước. – Gã vua trẻ trả lời – Theo tôi biết, Phi Thiên sở hữu những nơi này dù chúng vô giá trị. Hãy chuyển giao chúng cho Tuyệt Tưởng Thành! Chúng tôi cần nơi ở đủ cho sáu triệu người Tuyệt Tưởng sinh sống, được công nhận là thành viên Khối Ngũ Giác và được bảo hộ suốt quá trình tái thiết. Đổi lại, Tuyệt Tưởng Thành sẽ thực hiện đầy đủ nghĩa vụ thành viên khối liên minh. Đệ Thập nhăn trán: -Nói vậy là… Tuyệt Tưởng Thành xin tị nạn? -Phải, chúng tôi sắp rời bỏ vùng đất này. – Đấu Thánh đáp. Tây Minh chưa bao giờ bỏ lỡ cuộc họp nội các, ông cũng chắc chắn Đấu Thánh chưa thảo luận vấn đề này với bất cứ thành viên chính phủ nào. Trong khoảnh khắc, ông coi đây là trò đùa. Vài phút trôi đi, ông nghĩ Đấu Thánh phát ngôn bừa bãi. Nửa giờ tiếp theo, ông lại nghĩ gã vua trẻ thiếu suy nghĩ chính trị. Kim đồng hồ vẫn trôi, Đấu Thánh tiếp tục thảo luận với Phi Thiên quốc và ngày hôm đó là ngày dài nhất mà Tây Minh từng trải qua. Cuối cùng ông phải thừa nhận gã vua trẻ ấp ủ kế hoạch này từ rất lâu, nó quá bất ngờ mà ngay cả Đệ Thập hay Trần Độ cũng chẳng lường nổi. Đến chập tối mà cuộc thảo luận chưa ngã ngũ, người Phi Thiên cần thời gian suy xét còn Đấu Thánh cần nghỉ ngơi. Gã vua trẻ nói liên tục hàng tiếng đồng hồ, bụng chỉ toàn khói thuốc lẫn nước trà thiết mộc. Tây Minh nói với gã: -Nội các sẽ phản đối ngài bất chấp Phi Thiên đồng ý thỏa thuận hay không, thưa đức vua! -Chúng tôi tôn sùng nhà vua nên hiến pháp chưa văn minh lắm! – Đấu Thánh cười – Trong hiến pháp có vài điều khoản cho phép nhà vua toàn quyền quyết định, không ai có thể phản đối. Kể cả Phi Thiên khước từ thỏa thuận thì chúng tôi vẫn rời khỏi đây, quy chế tị nạn khẩn cấp của Đại Hội Đồng cho phép chúng tôi lưu trú ở Thượng Cổ vài năm. -Nhưng còn dân chúng?! Ngài biết chuyện gì sẽ xảy ra! Ngài không thể chống lại người dân của mình! Đấu Thánh ngó qua cửa sổ sảnh chính đoạn trông về bóng tối nhợt nhạt đương bao phủ thành phố. Bóng tối xâm lấn khu điện chính, chậm chạp nuốt chửng tòa sảnh rồi ngốn ngấu những cột trụ dát vàng bạc. Tòa sảnh từng in dấu chân những vị vua vĩ đại nhất cùng vô số thời khắc huy hoàng đang chìm vào cái bụng đen ngòm của thời gian. Giữa thời khắc ấy, đại thánh sứ chợt hiểu tại sao Đấu Thánh lựa chọn rời bỏ tiểu quốc. Ông lắc đầu: -Vậy ra Mũi Tên Vèo Vèo không chuyển vũ khí hay nhân lực, ngài thuê họ đưa dân chúng rời khỏi đây! -Phải. – Đấu Thánh đáp – Tôi đã thuê Siêu Sinh cùng Tam Lâu giáo đoàn, bọn họ sẽ đưa phương tiện đến. Nhưng sáu triệu người là con số rất lớn, tôi cần thêm nguồn vận tải khác. -Vậy ra những ngày ngồi trên ngai vàng, ngài luôn suy nghĩ về chuyện này sao? Ngài chấp nhận làm con quạ để người Tuyệt Tưởng nguyền rủa? Đấu Thánh khẽ cười nhưng không trả lời ông, chỉ bảo nữ thư ký đi sắp xếp công việc. Viên thư ký lừng khừng như bất tuân nhưng cuối cùng vẫn phải nghe lệnh. Giữa sảnh chính, gã vua trẻ lặng lẽ ngủ gục để mặc bóng tối cuốn chặt thân thể. Tây Minh nhìn gã hồi lâu sau rời tòa điện. Đại thánh sứ không chắc Đấu Thánh lên kế hoạch tị nạn từ bao giờ nhưng rõ ràng gã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Sáng hôm sau, ông bắt gặp nhiều nhóm người ra vào thư viện hoàng cung cùng chồng sách khệ nệ trên tay. Bên trong thư viện, hàng trăm người khác khẩn trương sao chép sách ra giấy hoặc chuyển thành văn bản số hóa. Lịch sử, văn hóa, thành tựu, chuyện kể, khúc hát… bốn nghìn năm thời phi cơ giới cùng tám trăm năm thời hiện đại của Tuyệt Tưởng Thành đều ở đây. Sách nhiều không tưởng nhưng đám người làm việc cật lực. Cùng ngày, nhiều máy móc lẫn thiết bị được di dời. Trong số ấy có những công nghệ quan trọng bậc nhất như khai thác mỏ, rèn kiếm, chế tạo quang tố… những thứ giúp người Tuyệt Tưởng giàu có lẫn tự hào. Dân chúng thấy hàng đoàn xe từ vùng mỏ trở về thành phố rồi lại rời đi qua cánh cổng đông bắc. Đấu Thánh không coi tị nạn là chuyện một thoáng một chốc, với gã, nó gần như là chuyến tha hương bất tận. Hai ngày sau, gã vua trẻ tập hợp nội các để công bố chi tiết kế hoạch đàm phán với Phi Thiên quốc. Mọi chuyện như Tây Minh dự đoán, toàn bộ thành viên phản đối nhưng Đấu Thánh tận dụng triệt để điều khoản hiến pháp nhằm ép buộc họ ủng hộ mình. Tranh cãi bàn luận non ngày, một nửa thành viên miễn cưỡng đồng ý với gã vua trẻ, số còn lại cực lực lên án rồi gán cho Đấu Thánh biệt danh “hèn nhát”. Phòng nội các hôm đó tưởng chừng sắp nổ tung. Những người đối lập vội vã tìm Tây Minh nhờ can thiệp, còn bản thân ông vô cùng khó xử. Nếu phản đối nhà vua, ông sẽ châm ngòi cuộc nội chiến chính trị; nếu im lặng hoặc đồng tình, đám người nọ sẽ quy chụp ông là con bài của Phi Thiên. Thành thử mấy ngày gần đây ông luôn đeo nụ cười giả tạo, gặp đám này nói kiểu này mà gặp đám kia thì nói kiểu khác. Từ nội các, tin tức lan truyền khắp tiểu quốc và người ta chẳng mất nhiều thời gian để xác thực. Các Thống Lĩnh cùng Thủ Lĩnh yêu cầu gặp trực tiếp nhà vua. Ở thời chiến, họ lãnh đạo quân sự song đồng thời là đại biểu dân sự của người dân trong thời bình. Biết việc không thể tránh khỏi, Đấu Thánh đồng ý tổ chức hội nghị tại sảnh chính vào ngày 4 tháng 12. Tất thảy Tuyệt Tưởng Thành đồng lòng phản đối gã vua trẻ, người ủng hộ rất ít mà dẫu có cũng im lặng. Rảo chân khắp khu tị nạn, Tây Minh nghe được vô số lời lẽ thóa mạ nhà vua như vậy: “Hắn là tai họa! Ngày hắn sinh, hoàng hậu gần như qua đời, một mỏ quang tố bị sập, nhớ chứ? Đức vua Đấu Nhân đặt tên “Đấu Thánh” vì hắn mang điềm gở!” “Đến vùng đất mới? Hắn điên sao? Tổ tiên chúng ta đã ở đây năm nghìn năm, tại sao phải bỏ đi? Hắn chỉ muốn giữ ngai vàng thôi! Hắn chỉ biết lo cho mình!” “Nhà vua của chúng ta là con quạ! Hắn là con quạ!” Sự việc càng phức tạp khi đại thống lĩnh Suất Tề (vừa phục chức hồi đầu tháng) yêu cầu Đấu Thánh hủy bỏ ngay bản thỏa thuận. Nếu không thỏa mãn, ông ta sẽ từ chức. Mặc gã vua trẻ cố sức giải thích, ông già Thống Lĩnh vẫn bảo lưu quan điểm cũ. Đấu Thánh lập tức bãi nhiệm Suất Tề sau đấy giam lỏng rồi cử người giám sát. Nghe tin này, dân chúng lẫn binh lính phản đối dữ dội. Tình hình nghiêm trọng đến mức công nương Tha Xuân phải ra mặt trấn an tiểu quốc, nhưng chính công nương cũng mất kiên nhẫn với Đấu Thánh. Một chiều nọ, đại thánh sứ Tây Minh vô tình bắt gặp công nương chất vấn Đấu Thánh: -Ngài đang sai lầm, thưa đức vua! Cha và anh trai ngài cố sức gây dựng tiểu quốc không phải để ngài từ bỏ nó! Mất mảnh đất này, chúng ta không còn là người Tuyệt Tưởng nữa! -Chúng ta đã sụp đổ từ ngày Ngọn Xám tan vỡ chứ không phải bây giờ! Chúng ta cô độc. Chúng ta một mình. Mọi hiệp ước hay thỏa thuận chính trị đều vô giá trị nếu chúng ta tiếp tục ở đây! – Đấu Thánh nói – Tình hình đang thay đổi, thế giới đang thay đổi, Tuyệt Tưởng Thành phải chuẩn bị đón nhận thời đại mới. Bốn mươi năm kế tiếp, chúng ta phải sống đàng hoàng, không phụ thuộc, không lay lắt! Công nương mím môi: -Bốn mươi năm? Tôi không hiểu ngài! Tôi chỉ biết ngài không thể phụ lòng anh trai mình! Hoàng Tử Cát hi sinh không phải để mọi chuyện thành ra thế này! Còn đó rẻo Mạn Đà! Mọi đức vua vĩ đại, mọi tiền bối họ Hoang Vệ đều ở đó, ngài vứt bỏ tất cả sao? -Người chết chẳng sống dậy đâu! Anh trai tôi cũng chết rồi, chị dâu à! – Đấu Thánh cười – Vả lại anh ấy không phải loại người nhìn xa trông rộng lắm… Tức giận dồn nén cực điểm, công nương vung tay tát Đấu Thánh. Vài lính ngự lâm tiến lên nhưng gã vua trẻ ngăn lại đoạn tiếp lời: -Chị mất bình tĩnh rồi, nghỉ đi! Tại tôi lỡ lời. Giúp tôi làm nguội mấy cái đầu nóng ngoài kia, đừng để chúng ném phân vào đây. Sắp hội nghị, tôi không muốn nơi này thối um lên! Đôi mắt Tha Xuân lưng tròng vô số thất vọng lẫn tuyệt vọng, công nương lắc đầu như không thể tin nổi đoạn bỏ đi. Phía sau cột trụ sảnh, công chúa Dã Thố nhìn nhà vua không chớp mắt. Đấu Thánh mỉm cười vẫy tay nhưng công chúa nhỏ lui bước cùng gương mặt căm phẫn. Người đi hết, tòa sảnh chỉ còn mình Đấu Thánh. Tây Minh cảm giác gã vua trẻ sắp đổ quỵ nhưng bằng cách nào đấy, gã vẫn đứng vững. Đêm ngày 2, đại thánh sứ thấy Đấu Thánh nghiên cứu giấy tờ, ngoài thư ký giúp việc thì chẳng có cố vấn nội các nào. Ngay cả Triệt Phạt cũng ra ngoài thay vì ở lại trông nom nhà vua. Nhớ hồi Đấu Thánh suy sụp, đội trưởng ngự lâm cũng không hành xử như thế. Đấu Thánh cần nghỉ ngơi, đám thư ký lập tức rời tòa điện như tránh tà. Giữa tòa sảnh mênh mông cùng bóng tối khổng lồ, gã vua trẻ một mình thụ hưởng nỗi cô đơn cùng cực, một mình đón nhận tiếng gió mang lời chửi bới của dân chúng dành cho mình. Bỗng thấy đại thánh sứ, gã cười: -Vài ngày nữa Đạn Đạo sẽ tới đây. Gã sở hữu nguồn vận tải lớn hơn bất cứ ai, việc di dời sẽ dễ dàng hơn nhiều! Tôi nghe nói gã từng là hộ vệ của ông? Vậy mong đại thánh sứ giúp tôi thuyết phục Đạn Đạo. Tây Minh gật gù song không nói câu nào. Trông gã vua trẻ hốc hác vì khói thuốc, vì uống nhiều hơn ăn, vì gánh trên lưng vận mệnh quốc gia, ông mở lời: -Ngài nên dừng lại, thưa đức vua. Hội nghị ngày kia, ngài không thể chống lại cả tiểu quốc! Đấu Thánh lắc đầu: -Tôi đã lựa chọn con đường của mình, tôi sẽ thực hiện nó bằng mọi giá. Thuận theo dân chúng? Không đâu, đại thánh sứ! Tôi không muốn thấy Tuyệt Tưởng Thành tan nát sau bốn năm! Tôi phải làm tất cả trước khi thời đại cũ sụp đổ. Anh trai tôi bị giết, bị chặt đầu chỉ đổi lấy bốn năm ngắn ngủi? Không, nó phải nhiều hơn thế! -Nhưng ai hiểu cho bốn mươi năm của ngài? Ngài định làm quạ đến bao giờ? – Tây Minh nói – Cho đến tận ngày cuối cùng sao? Đấu Thánh châm điếu thuốc rồi cười: -Làm quạ có cái hay là không sợ bị chửi rủa. Tiếng pháo dội làm rung chuyển tòa điện chính. Đấu Thánh xách mã tấu Mộng Đoạn Ca lững thững rời sảnh. Trên đoạn hành lang dưới bóng những cột trụ không đế, gã liếc ra ngoài và thấy bầu trời đen đặc chẳng bóng hoa bay. Hoa Tuyệt Tưởng vẫn nở nhưng hoa không tiễn đưa kẻ bị nguyền rủa. Người ghét quạ, thánh thần cũng ghét quạ. Chào đón nó chỉ có sự im lặng. (*) Mi Kha từng đề cập quan hệ giữa Bán Dạ Giáo Đoàn và Mũi Tên Vèo Vèo, xem lại Quyển 3 Chương 67
Quyển 3 - Chương 130: Hành trình của quạ (¯`'•.¸(¯`'•.¸† Nguồn: Tang Thu Vien †¸.•'´¯)¸.•'´¯) Mời đọc Sang tháng 12, chiến sự leo thang dữ dội. Quân Tuyệt Tưởng liên tiếp đụng độ tập đoàn phương nam ở các cứ điểm quanh Ngọn Xám, bom đạn vần vũ quần thảo hàng tiếng đồng hồ, giao tranh ác liệt biến vùng nội đô trước tòa tháp thành bình địa. Ngày vừa hết, tiếng pháo từ hướng bắc lại nã vào bóng tối và hắt ngược lên trời đêm vô số chảo sáng chói lòa như chẳng muốn người ta chợp mắt. Tuyệt Tưởng Thành vừa bảo vệ tài nguyên vừa cố chiếm lại những mỏ quang tố đã mất dù nhân lực thua thiệt hơn đối phương, chỉ thị của nhà vua buộc họ phải đánh bằng bất cứ giá nào. Chiến tranh dữ dội, khó khăn muôn trùng, người Tuyệt Tưởng thậm chí chẳng còn thời gian cầu nguyện cây mẹ năm lần một ngày như vẫn làm. Dù vậy, Tuyệt Tưởng Thành vẫn tổ chức hội nghị. Ngày 4 tháng 12, toàn bộ Thống Lĩnh cùng một nửa số Thủ Lĩnh, tổng cộng khoảng tám chục người tập trung về sảnh tòa điện chính. Cạnh bục ngai vàng, nội các chính phủ cùng vài nhân vật có ảnh hưởng như công nương Tha Xuân cũng tham dự. Đại thánh sứ Tây Minh, nhóm công chúa Lục Châu, thánh sứ Thôn Tàng, sếp Khôi Ngột của giáo đoàn Bán Dạ đứng ở tầng lửng tòa sảnh với tư cách dự khán; vấn đề Tuyệt Tưởng Thành do người Tuyệt Tưởng quyết định, họ chỉ được phép quan sát. Người duy nhất có quyền can dự là Vô Phong vì hắn đã trở thành Thủ Lĩnh chính thức. Nhưng ngài đại thánh sứ ngó khắp sảnh mà chẳng thấy cái bóng tóc đỏ. Ngoảnh sang Tiểu Hồ, ông nhận được cái lắc đầu lẫn ánh mắt mỏi mệt của cô gái. Vô Phong khủng hoảng lâu hơn ông nghĩ. Nhưng dẫu tên tóc đỏ có mặt thì một mình hắn cũng chẳng thể thay đổi bầu không khí ngột ngạt dưới sảnh. Trong tiếng rù rì bàn tán, đại thánh sứ nghe được vô số lời lẽ miệt thị Đấu Thánh. “Ông vua con”, “kẻ hèn nhát”, “con quạ”… đủ loại ngôn từ xúc xiểm gã vua trẻ cứ thế tuôn ra, thậm chí kẻ nào đấy còn loan tin gã bán rẻ tiểu quốc nhằm đổi lấy sự an toàn cho bản thân. Đám nội các bất đồng chính kiến đang tìm mọi cách hạ bệ Đấu Thánh, chiến dịch bôi nhọ nhà vua vẫn ngấm ngầm diễn ra ngay tại hội nghị. Hỏa Nghi ghé đầu hỏi đại thánh sứ: -Có lẽ chúng ta nên rời khỏi đây. Tôi sợ họ nội chiến, tiểu quốc sẽ tiêu đời cả nút! Đấu Thánh phải biết chuyện này chứ?! Tây Minh đáp lời: -Đấu Thánh có cái lý riêng, nói đúng hơn là cậu ta khá khôn ngoan. Nội chiến sẽ không xảy ra vì không một Thống Lĩnh hay Thủ Lĩnh nào cầm quân chống đối nhà vua; đám nội các cũng không thể khơi mào nội chiến, họ chỉ muốn nhà vua thay đổi quyết định. Bản thân họ biết rằng nếu xé lẻ nhau thì tiểu quốc… như cậu nói, tiêu đời cả nút! Tuyệt Tưởng Thành là nước nhỏ, quân lực không nhiều và các thế lực chính trị không quá phức tạp để xảy ra nội chiến, chưa kể họ có truyền thống tôn sùng đức vua. Mà nếu Đấu Thánh bị hạ bệ thì ai lên ngai vàng? Công chúa Dã Thố mười tuổi chăng? Đừng quên người Tuyệt Tưởng không chấp nhận nữ hoàng! Thế nên Đấu Thánh lợi dụng tất cả điểm này để ra quyết định độc đoán, vả lại điều khoản hiến pháp có lợi cho cậu ta. Cậu ta nắm rõ Tuyệt Tưởng Thành hơn bất cứ ai. -Nhưng hiến pháp chẳng thể so với người dân! – Hỏa Nghi thì thào – Đấu Thánh sẽ làm gì nếu dân chúng phản đối? Còn nữa, tại sao hắn phải tị nạn ở Thượng Cổ xa xôi cho một kế hoạch bốn mươi năm viển vông nào đấy? Tại sao không phải là bốn mươi năm ngay trên mảnh đất này? Đại thánh sứ định giải thích nhưng lại thôi, ông nghĩ rằng để gã vua trẻ trả lời là hợp hơn cả. Vừa lúc ấy Đấu Thánh xuất hiện, mọi sự chú ý tại nghị trường đổ dồn về cửa sảnh. “Nhà vua đến!” – Lính ngự lâm hô to nhưng không sĩ quan Tuyệt Tưởng nào cúi đầu tỏ lòng thành kính như với đức vua Đấu Nhân hay Hoàng Tử Cát. Họ đón tiếp Đấu Thánh bằng nghi ngờ, oán giận lẫn thù hằn. Không gian im phăng phắc, sự câm lặng như cơn thủy triều chậm rãi tràn qua tòa sảnh chực chấn chìm gã vua trẻ. Đáp lại tất cả, Đấu Thánh cất bước. Vẫn đôi chân gấp gáp chạy đua cùng thời gian, vẫn cái nhìn ngạo mạn chẳng thèm quan tâm kẻ khác, Đấu Thánh băng qua cái bể đầy lời thì thầm nguyền rủa rồi tiến đến bục ngai vàng. Gã không ngồi xuống chiếc ghế quyền lực mà đứng trên bậc thềm đoạn dang tay: -Cảm ơn mọi người đã tới! Vì Vạn Thế vĩ đại, vì Kim Ngân vinh quang, vì Tuyệt Tưởng Thành trường tồn! Ta tập trung mọi người tại đây vì vận mệnh quốc gia. Ta lắng nghe các vị, vậy nên các vị cũng cần lắng nghe ta, đừng chen lời nhau nếu không cần thiết! Kẻ thù đang rình rập ngoài kia, thời gian không nhiều đâu! Gã vua trẻ quả thực không dông dài. Mào đầu hội nghị, gã nói về dự thảo hiệp ước giữa Tuyệt Tưởng Thành và Phi Thiên quốc, những điều khoản trong hiệp ước, những cái được hay mất mà người Tuyệt Tưởng sắp đón nhận. Gã công bố việc bán mỏ quang tố nhưng ém nhẹm chuyện chia sẻ công nghệ Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm. Gã biết rõ đâu là giới hạn chịu đựng của người Tuyệt Tưởng. Nhưng riêng vụ đổi chác quang tố cũng đủ khiến nghị trường sôi sục. Mỗi lời của gã vua trẻ như lít dầu tưới vào đống lửa nghị trường, hết một lượt lại thêm tiếng la ó phản đối. Đợi Đấu Thánh nói hết, một Thống Lĩnh lên tiếng: -Tổ tiên chúng ta chinh phạt suốt thời phi cơ giới, đánh đổi máu mới sở hữu được mỏ quang tố. Bán mỏ khác nào bán máu thịt người Tuyệt Tưởng, thưa đức vua? Còn nữa, nhờ quang tố mà chúng ta thịnh vượng, nay ngài ép chúng tôi rời khỏi đây, người dân sống bằng gì? Nghề rèn của Tuyệt Tưởng Thành nổi tiếng vì quang tố gân xanh, không có nó, chúng ta chẳng còn nguồn thu nữa! -Chúng ta có thể trông mong gì ở dải đất chết phía tây lục địa Thượng Cổ, thưa đức vua? – Một Thống Lĩnh khác cất lời – Nơi đó bị tàn phá nặng nề bởi chiến tranh, đất đai hoang hóa không thể trồng trọt, tệ nhất là không có nổi một mỏ quang tố! Người Thượng Cổ từng nói nếu có một con dao khổng lồ, họ sẽ cắt dải đất phía tây khỏi lục địa rồi để nó chìm sâu dưới biển! Nó thậm chí không có nổi một cái tên ngoài “dải đất chết”! Phi Thiên quốc từng mua nó nhằm làm bàn đạp kinh tế nhưng thất bại, họ rao bán nó nhiều năm nay song chẳng ai hứng thú. Tôi hy vọng kế hoạch tị nạn chỉ là tạm thời, thưa ngài! -Trên đời này không có chuyện một đất nước chạy trốn, thưa đức vua! – Một Thống Lĩnh lớn giọng – “Quân đội” không tự dưng sinh ra, danh từ “tổ quốc” không tự dưng mà có! Những đế chế thời phi cơ giới thà tàn lụi còn hơn rời bỏ đất nước! Huống hồ chúng ta chưa tàn lụi, chúng ta thừa sức chống đỡ kẻ địch, chưa kể Đại Hội Đồng sẽ đưa quân tới! Tại sao ngài vội vã bỏ cuộc đến thế? Các liên minh không thể làm ngơ mãi, quy chế Đại Hội Đồng không phải trò đùa, họ phải thực hiện nghĩa vụ! Các sĩ quan hưởng ứng vị Thống Lĩnh nọ rồi toàn thể nghị trường trông về bục ngai vàng, trăm ánh mắt tựa cơn sóng đổ ập lên Đấu Thánh. Dưới áp lực đó, gã vua trẻ nhìn quanh, đầu lắc lắc vẻ thương hại cùng cái nhếch mép đầy ngạo mạn khiến người người sôi máu. Khi sự giận dữ trong nghị trường đạt cực điểm, gã vua trẻ mới mở miệng: -Nếu tiếp tục chiến tranh, Tuyệt Tưởng Thành sẽ thắng, ta không nghi ngờ điều đó. Nhưng cái giá phải trả quá lớn! Bốn liên minh chỉ giúp Tuyệt Tưởng Thành khi chúng ta chịu bán đứt quyền sở hữu mỏ quang tố. Họ thèm khát quang tố hơn bất cứ thứ gì! Nhưng vì biết vua Đấu Nhân, Hoàng Tử Cát và tất cả những người trong tòa sảnh này không bao giờ đồng ý bán nên họ bỏ mặc Tuyệt Tưởng Thành! Tệ hơn nữa là họ đang âm thầm đầu tư cho Liệt Giả nhằm hạ gục chúng ta, vì nhờ cách đó, họ sẽ đến đây chiếm mỏ quang tố dưới danh nghĩa “gìn giữ hòa bình”. Quy chế Đại Hội Đồng? – Gã vua trẻ nhếch mép – Cuộc chiến tranh giành tài nguyên hai mươi năm trước suýt nữa trở thành đại chiến thế giới, vậy thứ quy chế đó ở đâu, giải quyết được gì? -Chẳng cần Đại Hội Đồng, chúng ta vẫn có thể cầm cự thêm nhiều năm! – Một Thủ Lĩnh nói. Đấu Thánh nhún vai: -Phải, chúng ta thừa sức cầm chân kẻ địch, thậm chí chiến thắng cũng chẳng phải chuyện viển vông. Nhưng giả sử thắng Liệt Giả, chúng ta sẽ tiếp tục sống như cũ? Không đâu! Đừng quên Ngọn Xám đã sụp đổ, chúng ta chẳng còn Bách Quang Lam Thuẫn, đám khủng bố lẫn phiến quân có thể tấn công tiểu quốc bất cứ lúc nào. Còn bốn liên minh nữa, liệu họ để chúng ta yên? Không! Bằng cách này hay cách khác, họ chắc chắn đặt chân lên mảnh đất này để áp đặt ảnh hưởng như từng làm với vô số nước khác ở Kim Ngân. Đó là viễn cảnh mà chúng ta sắp đối mặt! Thế hệ mới của Tuyệt Tưởng Thành – những cậu trai sắp trưởng thành, những đứa trẻ đang đi học, những đứa bé chưa rời bụng mẹ – chúng sẽ hứng chịu cuộc sống đầy hiểm nguy lẫn tương lai bất định. Chúng không còn lựa chọn nào ngoài cầm thanh Hoa Sa Tấu, chiến đấu và sống cuộc đời đầy bạo lực. Các vị muốn con cái mình sống như thế? Các vị chỉ chiến đấu vì lòng kiêu hãnh bản thân mà chẳng lo nghĩ cho thế hệ tương lai! Các vị chỉ chiến đấu vì niềm vinh quang cá nhân mà quên người khác! Ngày hôm nay các vị tự gọi mình là người hùng, nhưng tin ta đi, bốn mươi năm nữa thế hệ tương lai sẽ gọi các vị là “đám mất trí”! Tòa sảnh thoáng chốc im lặng. Đấu Thánh nhìn quanh đoạn tiếp lời: -Đây không phải thời đại phi cơ giới. Chinh phạt, vinh quang hay niềm vui chiến trận không phải giá trị sống ở kỷ nguyên hiện đại. Chúng ta không thể tiêm nhiễm niềm kiêu hãnh cũ kỹ vào đầu thế hệ tương lai, càng không thể nuôi dưỡng chúng bằng sự cổ hủ đó! Một Thủ Lĩnh ở phía xa giận dữ: -Đó không phải là lý do để biện hộ, thưa đức vua! Tuy sống trong hiểm họa suốt tám trăm năm nhưng chúng ta không phải đám khát máu miền nam! Đấu Thánh chỉ tay về người đó, ngữ điệu gay gắt: -Bởi vì suốt tám trăm năm nay chúng ta có những thánh nữ họ Tịnh Sa, có Ngọn Xám, có Bách Quang Lam Thuẫn! Vì tấm lá chắn mà chúng ta hưởng yên bình! Chúng ta sở dĩ chưa biến thành lũ khát máu là vì Ngọn Xám chứ không phải sự giàu có, lòng dũng cảm hay niềm kiêu hãnh! Đó là sự thật, đừng ngụy biện! Tòa tháp đã sập, thánh nữ phản bội, chúng ta không còn an toàn, cuộc sống tiểu quốc này sẽ từ từ biến đổi vì bạo lực lẫn chiến tranh! Bất luận chúng ta hay Liệt Giả thắng thì Tuyệt Tưởng Thành cũng không có tương lai! Một Thống Lĩnh già lắc đầu: -Nhưng ngài không thể lấy lý do đó để rời khỏi đây! Khó khăn sau chiến tranh là chuyện bình thường, chúng ta phải chung sức gây dựng lại quốc gia! Chúng ta sẽ lao động nhiều hơn, cố gắng nhiều hơn, thay đổi chính sách chứ không phải chạy trốn một cách hèn nhát! Đấu Thánh quay sang đáp trả: -Đúng, chúng ta sẽ lao động, cố gắng thay đổi nhưng không phải ở mảnh đất này! Sau chiến tranh, nó là miếng mồi béo bở thu hút phiến quân, khủng bố, thế giới ngầm và những nước lớn. Mảnh đất này quá nhiều tài nguyên, quá nhiều lợi lộc, quá nhiều ưu đãi khiến kẻ khác ghen ghét lẫn thèm muốn. Mảnh đất này là tai họa, nếu không có Ngọn Xám, nó đã bị xâm chiếm từ lâu! Nhìn lại bản đồ, Tuyệt Tưởng Thành trơ trọi ở Kim Ngân lại cách quá xa những lục địa khác, vây quanh chúng ta là chiến tranh cùng hỗn loạn. Bên cạnh chúng ta có ai ngoài mấy chính phủ bù nhìn? Đám đó sẽ lên tiếng bảo vệ Tuyệt Tưởng Thành trước sự xâm lấn của bốn liên minh?! Không đâu, không bao giờ, tuyệt đối không! Cũng bởi địa thế này, chúng ta vô giá trị về mặt quân sự nên không thể gia nhập bất cứ liên minh nào. Rời khỏi đây là cách duy nhất! -Ngài luôn nói về thời hạn “bốn mươi năm”, vậy rốt cục nó là cái gì? – Một Thủ Lĩnh hỏi. -Sự chuyển giao thời đại. – Đấu Thánh nói – Các vì đều biết các nước giàu có ở Thượng Cổ đang dự thảo kế hoạch sử dụng nhiều loại tiền tệ mới. Quang tố đang suy kiệt mà cuộc chiến giành tài nguyên hai mươi năm trước là ví dụ, vì vậy Thượng Cổ muốn dùng những đồng tiền mới thay thế. Nhưng trên tất cả, họ muốn làm sống dậy những học thuyết kinh tế nhằm khống chế cục diện, các nước lớn phải thận trọng hơn trong ngoại giao nếu không muốn xảy ra chiến tranh. Họ ấp ủ ý tưởng đó rất nhiều năm và thực hiện nó bằng bất cứ giá nào, những xung đột hiện tại chỉ làm chậm chứ không thể ngăn chặn kế hoạch của Thượng Cổ. Chủ nghĩa bạo lực sẽ biến mất, vai trò chiến binh đi xuống. Sẽ chẳng còn Thập Kiếm, Ngũ Pháp Sư hay Bảy Người Mạnh Nhất. Chúng ta, tàn dư cuối cùng thời phi cơ giới cũng biến mất nếu tiếp tục ở lại đây! Chúng ta cần thay đổi từ bây giờ! Chúng ta mục ruỗng vì chính mảnh đất thừa mứa quang tố này! Chúng ta ỷ vào tài nguyên, ỷ vào Bách Quang Lam Thuẫn mà từ chối giao lưu thế giới bên ngoài và chỉ mở cửa hòa nhập từ thời vua Đấu Nhân. Quang tố làm chúng ta kiêu căng, ngạo mạn nhưng dễ tổn thương chỉ vì những mất mát hay sự phản bội! Chẳng còn kiêu hãnh nào nữa, các vị, từ ngày Ngọn Xám sụp đổ, chúng ta chẳng còn kiêu hãnh nữa! Đám sĩ quan xôn xao bàn tán, vài ý kiến trái chiều bắt đầu xuất hiện dù rằng vẫn ít ỏi. Cạnh bục ngai vàng, thành viên nội các lên tiếng: -Vậy ngài tin người Tuyệt Tưởng sẽ lấy lại kiêu hãnh ở dải đất chết miền tây Thượng Cổ? Đó không phải là tái thiết, đó là xây dựng cuộc sống mới hoàn toàn! Nó cần một lượng tiền của khổng lồ, chắc chắn chúng phải nhờ đến bàn tay Phi Thiên quốc! Nếu vậy thì khác gì khi ở lại đây? Đằng nào chúng ta cũng trở thành kẻ lệ thuộc! Kẻ lệ thuộc không có kiêu hãnh! -Lệ thuộc nhưng không mãi mãi! – Đấu Thánh đáp – Chúng ta đã mất kiêu hãnh nhưng còn phẩm giá! Chừng nào chúng ta còn gìn giữ được phẩm giá, chúng ta sẽ thoát khỏi lệ thuộc! Nhưng phẩm giá chỉ còn khi chúng ta sống trong sự yên bình! Tiếp tục ở lại đây, từng người các vị sẽ tan nát vì chiến tranh lẫn bạo lực, lúc ấy phẩm giá ở chỗ nào? Hãy nhìn Kim Ngân, nhìn xem cả lục địa này biến thành cái gì? Tại sao các người sợ mảnh đất mới? Vì chúng không có tài nguyên, không thể trồng trọt hay khan hiếm nguồn nước? Đừng quên nền đất của Tuyệt Tưởng Thành vốn là nơi khắc nghiệt nhất Kim Ngân, vậy mà đã có thời nó trải đầy màu xanh, tất cả đều nhờ bàn tay tổ tiên chúng ta kiến tạo! Các vị chấp nhận thua kém tổ tiên hay sao? Mảnh đất khô cằn nhưng ít nhất là không chiến tranh. Nếu các người còn nhớ thân phận, còn nhớ phẩm giá, còn đoàn kết xây dựng cuộc sống mới, chúng ta sẽ làm được nhiều điều hơn cả Tuyệt Tưởng Thành của quá khứ lẫn hiện tại! Toàn thể nghị trường nhìn nhau bằng ánh mắt bối rối. Người Tuyệt Tưởng đang kẹt giữa ngã ba đường; truyền thống Tuyệt Tưởng Thành khiến họ phản đối Đấu Thánh. Nhưng khi bình tĩnh bàn luận, họ nhận ra gã vua trẻ không hề khoác lác hoặc ngụy biện. Người trong cuộc đã thế mà kẻ đứng ngoài cũng chẳng thấu đáo hơn, ngay cả Hỏa Nghi cũng không biết nên xử lý thế nào. Lịch sử Tâm Mộng từng ghi nhận vài cuộc tị nạn thời phi cơ giới nhưng kỷ nguyên hiện đại thì chưa bao giờ. Sau rốt hội nghị tiến hành biểu quyết. Những người phản đối nhà vua đứng bên trái, người ủng hộ đứng bên phải. Tất cả Thống Lĩnh và đa số Thủ Lĩnh cao tuổi nhanh chóng di chuyển về phía trái, đám người trẻ hơn thì phân hóa nội bộ nửa nọ nửa kia. Kết quả cuối cùng cũng không khó đoán, bên phản đối đông gấp mười số ủng hộ nhưng Đấu Thánh sử dụng điều khoản hiến pháp để ra quyết định tuyệt đối. Tức giận vì nhà vua bỏ qua biểu quyết, đám bất đồng lớn tiếng tranh cãi, không khí tòa sảnh lại nóng lên như lúc mới bắt đầu. Kết thúc cuộc họp, Đấu Thánh rời tòa điện chính rồi ra chiến trường, Tây Minh cùng đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt cũng cất bước ngay sau đó. Bên ngoài hoàng cung, dân chúng tập trung hai bên đường dõi theo gã vua trẻ. Kết quả lẫn nội dung cuộc họp được thông báo từ trước, Đấu Thánh muốn toàn thể tiểu quốc hiểu rõ lý do dẫn đến quyết định tị nạn. Nhưng trái mong đợi của gã, người dân chẳng hề đồng tình. Họ chen chân cố lao qua hàng rào binh lính và không ngừng hò hét: -Tại sao phải rời khỏi đây, đức vua? Nhà chúng tôi ở đây, tổ tiên chúng tôi ở đây, mộ phần cha mẹ chúng tôi đều ở đây! Tại sao ngài bắt chúng tôi đi?! Không phải tổ tiên họ Hoang Vệ cũng ở đây? Ngài bỏ lại cả rẻo Mạn Đà hay sao? Trước đám đông hỗn loạn, Đấu Thánh giơ tay vãn hồi trật tự. Đợi âm thanh tạm lắng, gã nói lớn: -Bởi vì mảnh đất này không phù hợp nữa! Chúng ta cần lo cho người sống, không phải người chết! Mọi người hãy lo cho bọn trẻ! Thế hệ tương lai không thể sống mãi dưới bức tường thành cao hai trăm mét và Ngọn Xám! Chúng ta đơn độc! Chúng ta chỉ có một mình giữa bóng tối! Chúng ta không thể ở lại đây! Câu chuyện Tuyệt Tưởng Thành không kết thúc khi chúng ta ở lại đây, bởi sự kết thúc của chúng ta bị kẻ khác định đoạt, bởi đau khổ và bóng tối sẽ kéo dài bất tận! Câu chuyện chỉ kết thúc khi chúng ta bước tiếp, Tuyệt Tưởng Thành tiếp tục sống hay tàn lụi ở dải đất chết miền tây Thượng Cổ, chúng ta sẽ tự định đoạt, chúng ta tự tìm kết thúc cho mình! Anh trai ta đã chết, cha ta đã chết, tổ tiên ta chỉ còn là nắm xương khô, người chết không thể giúp người sống! Rẻo Mạn Đà hay mấy thứ vinh quang lỗi thời rồi! Không ai cứu chúng ta, không ai giúp chúng ta, chỉ chính chúng ta thôi! Mọi người hiểu không? Đám đông trông về Đấu Thánh trong bầu không khí câm lặng. Một thoáng trôi qua, vài tiếng rào rạo nổi lên rồi sỏi đá bay đến gã vua trẻ tới tấp. Dân chúng Tuyệt Tưởng thi nhau ném sỏi đá, gạch vụn cùng vô vàn thứ dơ dáy nhất vào nhà vua của họ, binh lính không sao cản nổi. Rác rưởi thoáng chốc tràn ngập dưới chân gã vua trẻ, vài viên gạch to bằng nắm tay đập trúng mặt Đấu Thánh, thái dương chảy ròng ròng máu. Hàng vạn con người giận dữ la hét náo động cả khoảng trời. “Đồ hèn nhát!”, “Cút đi con quạ!”, “Con quạ Tuyệt Tưởng Thành!”, “Kẻ phản bội!”… lời chửi rủa dội xuống đầu Đấu Thánh như mưa trút. Nhà vua gần như gục ngã nhưng Triệt Phạt cùng đội ngự lâm không hề có động thái, đại thánh sứ gắt: -Đưa nhà vua ra khỏi đây! Đội trưởng! Triệt Phạt, nghe tôi nói gì không? Đưa nhà vua ra khỏi đây! Triệt Phạt im như phỗng, thần sắc bối rối vô cùng. Giữa lúc đó, Vô Phong từ đâu nhào ra đoạn dùng khiên nội lực che chắn hộ gã vua trẻ. Tên tóc đỏ quay về đội ngự lâm, gầm lớn: -BẢO VỆ NHÀ VUA! CÁC NGƯỜI LÀM GÌ THẾ HẢ? Một cách chậm chạp và khó xử, Triệt Phạt và ngự lâm quân dẫn nhà vua đi nơi khác, bỏ lại sau lưng tiếng chửi bới của dân chúng Tuyệt Tưởng Thành. Đại thánh sứ thở dài, lòng chẳng biết nhà vua đúng đắn hay người dân sai lầm. Ông chưa từng gặp chuyện nào như thế. Bị phản đối và chửi rủa nhưng Đấu Thánh vẫn tiếp tục công việc di dời cơ sở vật chất. Năm ngày sau tức ngày 9 tháng 12, Phi Thiên quốc đồng ý ký kết bản hiệp ước. Tuyệt Tưởng Thành bước vào cuộc tị nạn lớn nhất lịch sử nhưng cũng bị chia rẽ đến tận cùng vì phe ủng hộ, phe phản đối nhà vua và cả những người lạc lối giữa đôi dòng như đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt. Bầu trời Tuyệt Tưởng Thành suốt mấy ngày ấy chẳng có hoa bay. Người ghét quạ, thánh thần cũng không tiếc thương quạ.